Leland Stanford

(1824-1893)

Un des « Big Four » qui ont construit le chemin de fer californien Central Pacific, Leland Stanford a apporté une influence politique considérable au partenariat qui a assuré à ce projet financé par des fonds privés tous les avantages d’un financement public.

Stanford est né dans une famille d’agriculteurs aisés à Watervliet, New York. Après de superbes études secondaires et plusieurs années d’études supérieures, Stanford entre dans un cabinet d’élite pour se préparer à une carrière d’avocat, et réussit son examen du barreau en 1848. Il s’installe bientôt dans le Wisconsin, où il commence à exercer sa profession.

Après trois ans dans le Wisconsin, Stanford et sa nouvelle épouse décident de s’installer en Californie, où plusieurs de ses frères ont déjà trouvé le succès en tant que commerçants. Stanford les rejoint en 1852 et commence rapidement à gagner d’énormes sommes d’argent en vendant des équipements aux mineurs du nord de la Californie. Il s’engage également dans la politique, d’abord comme juge de paix, puis comme candidat républicain malheureux au poste de trésorier d’État en 1857, et en 1859 comme candidat républicain malheureux au poste de gouverneur. Stanford est finalement élu gouverneur en 1861, alors que la guerre civile divise le vote démocrate, et il joue un rôle dans le maintien de la fidélité de la Californie à l’Union.

Pendant son mandat, Stanford ne fait aucune tentative pour séparer sa fonction politique de ses intérêts commerciaux privés. Avec Mark Hopkins, Collis Huntington et Charles Crocker, Stanford faisait partie des « Big Four » qui prévoyaient de construire la section est du chemin de fer transcontinental, et sa contribution au partenariat devait prendre la forme d’une influence politique. En tant que gouverneur, Stanford a tenu cet engagement, malgré ses responsabilités envers le public, en aidant à obtenir des investissements massifs de l’État et des concessions de terres pour le projet ferroviaire.

Lorsque son mandat s’est terminé en 1863, Stanford a refusé de se présenter à nouveau comme gouverneur, choisissant plutôt de devenir président de la Central Pacific, un poste qu’il a occupé jusqu’à sa mort. Il a également été une partie prenante importante et un président de longue date du Southern Pacific, ainsi que le propriétaire de nombreuses entreprises de construction qui ont réalisé la plupart des travaux ferroviaires. Plus tard dans le siècle, alors que la pression publique s’intensifiait pour que le gouvernement réglemente de tels monopoles, les relations politiques de Stanford en Californie ont continué à maintenir ses intérêts commerciaux ferroviaires sur la bonne voie.

L’immense richesse acquise par Stanford grâce à la construction de chemins de fer lui a permis de mener une vie somptueuse. Il entretenait d’énormes vignobles et possédait un grand ranch d’élevage de chevaux près de Palo Alto. En 1884, la mort de leur fils de quinze ans incite les Stanford à fonder et à doter l’université Stanford en sa mémoire. En 1885, Stanford s’arrangea pour que l’assemblée législative de Californie le nomme au Sénat des États-Unis, où il servit sans distinction mais avec plaisir jusqu’à sa mort en 1893.