La pathologie de la PR est caractérisée par l’infiltration de plusieurs cellules inflammatoires à la fois dans le pannus et le liquide articulaire et par la destruction tissulaire qui s’ensuit. Les chimiokines, ainsi que d’autres médiateurs inflammatoires, jouent des rôles clés dans la pathogenèse de la PR, et la production coordonnée de chimiokines et de cytokines pro-inflammatoires est importante dans l’orchestration des réponses inflammatoires observées chez les patients atteints de PR. Un déséquilibre entre les activités des cytokines pro- et anti-inflammatoires favorise l’induction de l’auto-immunité, de l’inflammation chronique et donc des lésions articulaires. Les monocytes qui sont attirés par l’articulation de la PR se différencient en macrophages et s’activent. Ces macrophages jouent un rôle central dans la PR car ils sont nombreux dans la membrane synoviale enflammée et à la jonction cartilage-pannus. Ils activent les molécules du CMH de classe II (complexe majeur d’histocompatibilité de classe II) et sécrètent des cytokines pro-inflammatoires ou régulatrices et des facteurs de croissance comme l’IL-1, l’IL-2, l’IL-6, l’IL-10, l’IL-13, l’IL-15, l’IL-17, IL-18, TNF-Alpha (Tumor Necrosis Factor), GM-CSF (Granulocyte-Macrophage Colony-Stimulating Factor), chimiokines et chimioattractants (par exemple IL-8, MIP1 et MCP1 ), métalloprotéinases et néoptérine. Le TNF régule l’expression de l’IL-1Beta, qui est importante pour l’induction de la production de prostanoïdes et de MMP (métalloprotéinases matricielles) par les fibroblastes synoviaux et les chondrocytes. Les interactions cellulaires médiées par le TNF et l’IL-1, des cytokines principalement produites par des macrophages activés, sont des facteurs importants de l’endommagement du cartilage dans la PR. Le TNF augmente l’expression des molécules d’adhésion sur les cellules endothéliales, qui recrutent davantage de cellules dans l’articulation. MCP1 et IL-8 sont également sécrétés par les macrophages et attirent davantage de cellules dans l’articulation. L’IL-1 et le TNF incitent les fibroblastes synoviaux à exprimer l’IL-6, les chimiokines (IL-8), le GM-CSF et les MMP, qui contribuent à la destruction du cartilage et des os. Le TNF contribue à l’activation et à la différenciation des ostéoclastes. En outre, l’IL-1 intervient directement dans la dégradation du cartilage en induisant l’expression des MMP par les chondrocytes. Cependant, ces cellules du système immunitaire inné possèdent de vastes capacités pro-inflammatoires, destructrices et de remodelage, et contribuent considérablement à l’inflammation et à la destruction des articulations dans les phases aiguës et chroniques de la PR. En outre, ces chimiokines, produites par les cellules stromales synoviales de la PR, stimulent également la migration des monocytes. D’autres cytokines telles que les chimiokines induites par l’IFN-Gamma (Interféron-Gamma) contribuent également aux caractéristiques morphologiques et cliniques documentées de la PR. Les cellules B autoréactives peuvent être poussées par les cellules T à produire des auto-anticorps IgG qui peuvent être directement impliqués dans les lésions articulaires, et les cellules B sont connues pour être essentielles dans l’activation des cellules T CD4+. Comme les cellules B semblent jouer un rôle important dans le processus de la PR, il convient d’examiner comment les effets médiés par les cellules B pourraient être réduits ou prévenus chez les patients atteints de cette maladie. Leur présence et leur persistance impliquent que des clones de cellules B autoréactives survivent et prolifèrent chez les patients atteints de PR sous l’effet d’une stimulation continue. Bien plus que de simples producteurs d’auto-anticorps, les cellules B sont capables de sécréter de nombreuses cytokines importantes et de présenter efficacement des antigènes aux lymphocytes T dans l’environnement synovial.

L’étiologie de la PR implique également une présentation anormale d’antigènes propres par les CPA (cellules présentatrices d’antigènes) et l’activation de lymphocytes T autoréactifs. Les lymphocytes T jouent un rôle central dans le processus pathologique. La membrane synoviale rhumatoïde est riche en CMH de classe II, en CPA et en lymphocytes T CD4+. Cependant, il n’est pas clair si l’activation des cellules T a lieu avant l’entrée dans le tissu, pendant la migration transendothéliale ou dans la synovie. Les CPA ont besoin des signaux des lymphocytes T activés pour leur différenciation et leur maturation, ce qui leur permet ensuite d’activer les lymphocytes T nouvellement arrivés de manière spécifique ou non spécifique dans l’inflammation locale. Les lymphocytes T activés favorisent la progression de la maladie en induisant la sécrétion de cytokines pro-inflammatoires (en particulier, le TNF-Alpha) par les macrophages et les cellules synoviales de manière contact-dépendante. Plusieurs molécules costimulatrices sont impliquées lors des interactions entre APC et cellules, notamment CD28/CD80-86 et CD40-CD40L. Certaines de ces molécules sont essentielles au déclenchement de la réponse immunitaire (CD28/CD80/86), tandis que CD40-CD40L est nécessaire à l’amplification de la réponse inflammatoire. Les premiers signes de la PR sont un gonflement et une douleur des articulations interphalangiennes proximales et métacarpophalangiennes. Plus tard, les grandes articulations sont touchées, notamment celles du genou, du coude et de la cheville. Un grand nombre de leucocytes activés infiltrent la membrane synoviale, provoquant une hyperplasie et une inflammation qui, dans la plupart des cas, entraînent une destruction progressive du cartilage et de l’os. La PR étant une maladie auto-immune systémique, d’autres parties/organes du corps peuvent être affectés à un stade ultérieur. La formation de nodules rhumatoïdes en est un exemple. Le pic d’apparition se situe généralement dans les quatrième et cinquième décennies de la vie. Comme de nombreuses maladies auto-immunes, la PR est plus fréquente chez les femmes que chez les hommes (rapport 3:1), ce qui suggère un rôle des hormones sexuelles. Les hormones thyroïdiennes ou d’autres hormones neuroendocriniennes peuvent également influencer la PR, au moins en partie par leur action sur les macrophages. Il existe également des preuves que des facteurs environnementaux, tels que les agents infectieux, les contraceptifs oraux et le tabagisme, peuvent jouer un rôle. Bien que les mécanismes qui contribuent à la pathogenèse de la PR soient inconnus, une prédisposition génétique a été identifiée dans certains groupes ethniques. Cette prédisposition génétique, ainsi que l’activation et la maturation par affinité des cellules T et B autoréactives présentes dans l’articulation, indiquent un rôle de l’immunité adaptative dans la pathogenèse de la PR.