Les preuves fossiles indiquent clairement que les marsupiaux sont originaires du Nouveau Monde. Les plus anciens fossiles de marsupiaux connus (qui ont été trouvés à la fois en Chine et en Amérique du Nord) datent d’environ 125 millions d’années, pendant la période du Crétacé (145 à 66 millions d’années). On pense que leur présence en Australie et dans les îles voisines est due à un événement migratoire unique au cours duquel un groupe de marsupiaux ancestraux a colonisé l’Australie en utilisant les liaisons terrestres avec l’Amérique du Sud via l’Antarctique. La question de savoir si cette migration a eu lieu avant l’apparition des mammifères placentaires ou si ces derniers ont également atteint l’Australasie mais se sont éteints très tôt fait l’objet d’une vive controverse. Il y a environ 65 millions d’années, l’Australasie était isolée de toutes les autres masses continentales et les marsupiaux y ont évolué vers de nombreuses formes diverses, dont l’une, Diprotodon (un genre de wombats géants), rivalisait avec les mastodontes en termes de volume. En Amérique du Sud, ils ont survécu aux côtés des placentaires, formant une partie importante de la faune mammalienne néotropicale. Les marsupiaux ont également peuplé l’Europe, l’Asie et l’Afrique du Nord entre 125 millions et 14 millions d’années.
Encyclopædia Britannica, Inc.
En Australie, il est contesté que la chasse aborigène, et notamment le brûlage du paysage, ait contribué à la disparition de plusieurs grandes espèces (mégafaune) il y a environ 50 000 à 45 000 ans, à l’époque du Pléistocène (2,6 millions à 11 700 ans). Toutefois, grâce à l’action de l’homme, les marsupiaux ont été introduits dans les îles voisines de l’Australie et surtout en Nouvelle-Zélande. En Nouvelle-Irlande, le cuscus gris (Phalanger orientalis) a été introduit il y a plus de 10 000 ans, et la même espèce a été transportée à Timor il y a plus de 4 000 ans. En Australie, l’opossum à queue de brosse (Trichosurus vulpecula) est un exemple de marsupial qui s’est facilement adapté aux conditions changeantes créées par l’homme et qui est même abondant dans certains centres urbains. Sa capacité d’adaptation à différents endroits est attribuée à sa tolérance à une variété de nourriture, y compris les ordures ménagères. L’opossum de Virginie a connu un succès similaire en Amérique du Nord.
La colonisation britannique de l’Australie, qui a commencé sérieusement au début du XIXe siècle, a apporté des méthodes de chasse et de piégeage, des défrichements à grande échelle et l’introduction de renards, de lapins, de chats et de moutons, qui ont rapidement conduit plusieurs espèces de kangourous et de bandicoots à l’extinction. De nombreuses autres, dont le koala et le diable de Tasmanie, ont connu le même sort.
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