Othello

L’écrivain le plus influent de toute la littérature anglaise, William Shakespeare est né en 1564 chez un gantier de la classe moyenne à Stratford-upon-Avon, en Angleterre.Shakespeare a fréquenté le lycée, mais son éducation formelle ne s’est pas poursuivie. En 1582, il épouse une femme plus âgée, Anne Hathaway, avec qui il aura trois enfants. Vers 1590, il laisse sa famille derrière lui et se rend à Londres pour travailler comme acteur et dramaturge. Le public et la critique l’acclament rapidement, et Shakespeare finit par devenir le dramaturge le plus populaire d’Angleterre et le copropriétaire du Globe Theater. Sa carrière couvre les règnes d’Elizabeth I (1558-1603) et de Jacques I (1603-1625), et il est le favori des deux monarques. En effet, Jacques a accordé à la compagnie de Shakespeare le plus grand compliment possible en conférant à ses membres le titre d’hommes du roi. Riche et renommé, Shakespeare se retire à Stratford et meurt en 1616 à l’âge de cinquante-deux ans.Au moment de la mort de Shakespeare, des sommités littéraires comme Ben Jonson saluent ses œuvres comme intemporelles.

Les œuvres de Shakespeare sont rassemblées et imprimées dans diverses éditions au siècle suivant sa mort, et au début du XVIIIe siècle, sa réputation de plus grand poète à avoir jamais écrit en anglais est bien établie. L’admiration sans précédent suscitée par ses œuvres a entraîné une vive curiosité pour la vie de Shakespeare, mais le manque d’informations biographiques a laissé de nombreux détails de l’histoire personnelle de Shakespeare entourés de mystère. Certains en ont conclu, à partir de ce fait et de la modeste éducation de Shakespeare, que les pièces de Shakespeare ont en fait été écrites par quelqu’un d’autre – Francis Bacon et le comte d’Oxford sont les deux candidats les plus populaires – mais le soutien à cette affirmation est très largement circonstanciel, et la théorie n’est pas prise au sérieux par de nombreux chercheurs.

En l’absence de preuves crédibles du contraire, Shakespeare doit être considéré comme l’auteur des trente-sept pièces et des 154 sonnets qui portent son nom. L’héritage de cet ensemble d’œuvres est immense. Un certain nombre de pièces de Shakespeare semblent avoir transcendé même la catégorie de l’éclat, devenant si influentes qu’elles ont profondément affecté le cours de la littérature et de la culture occidentales pour toujours.

Othello a été joué pour la première fois par les King’sMen à la cour du roi Jacques Ier le 1er novembre 1604.Écrit pendant la grande période tragique de Shakespeare, qui comprend également la composition d’Hamlet (1600), du RoiLear (1604-5), de Macbeth (1606) et d’Antony and Cleopatra (1606-7), Othello a pour toile de fond les guerres entre Venise et la Turquie qui ont fait rage dans la dernière partie du XVIe siècle. Chypre, qui sert de cadre à la majeure partie de l’action, était un avant-poste vénitien attaqué par les Turcs en 1570 et conquis l’année suivante. Les informations de Shakespeare sur le conflit entre les Vénitiens et les Turcs proviennent probablement de l’Histoire des Turcs de Richard Knolles, publiée en Angleterre à l’automne 1603.L’histoire d’Othello provient également d’une autre source, un conte italien en prose écrit en 1565 par GiovanniBattista Giraldi Cinzio (généralement appelé Cinthio). L’histoire originale contient l’essentiel de l’intrigue de Shakespeare : un général maure est trompé par son enseigne qui lui fait croire que sa femme est infidèle. Shakespeare a ajouté à l’histoire de Cinthio des personnages secondaires tels que le jeune et riche dupe Roderigo et le père de Desdémone, Brabanzio, outragé et accablé de douleur. Shakespeare comprime l’action en l’espace de quelques jours et la place sur la toile de fond d’un conflit militaire. La question de la race exacte d’Othello est sujette à débat.Le mot Maure fait aujourd’hui référence aux habitants arabes islamiques d’Afrique du Nord qui ont conquis l’Espagne au huitième siècle, mais le terme était utilisé de manière assez large à l’époque et s’appliquait parfois aux Africains d’autres régions. George Abbott, par exemple, dans son A BriefDescription of the Whole World de 1599, fait la distinction entre les « Maures noirâtres » et les « Nègres noirs » ; une traduction de 1600 de TheHistory and Description of Africa de John Leo distingue les « Maures blancs ou fauves » de la côte méditerranéenne de l’Afrique des « Nègres ou Maures noirs » du sud. La noirceur d’Othello est évoquée à de nombreuses reprises dans la pièce, mais Shakespeare et les autres élisabéthains décrivent fréquemment les Européens bruns ou plus foncés que la moyenne comme des Noirs. L’opposition de l’imagerie noire et blanche qui traverse Othello est certainement un marqueur de différence entre Othello et ses pairs européens, mais la différence n’est jamais aussi spécifique sur le plan racial qu’un lecteur moderne pourrait l’imaginer.

Alors que les personnages maures abondent sur la scène élisabéthaine et jacobéenne, aucun ne se voit attribuer un rôle aussi majeur ou héroïque qu’Othello. Le personnage noir le plus stéréotypé de l’époque est peut-être Aaron, le méchant de la première pièce de Shakespeare, Titus Andronicus. Antithèse d’Othello, Aaron est lubrique, rusé et vicieux ; ses derniers mots sont : « Othello, en revanche, est une figure noble de grande autorité, respectée et admirée par le duc et le sénat de Venise ainsi que par ceux qui le servent, comme Cassio, Montano et Lodovico. Seul Iagovo a une vision explicitement stéréotypée d’Othello, le décrivant dès le début comme un étranger animal, barbare et stupide.