Les mythes et légendes sur les sirènes ont suivi le cours de l’histoire de l’humanité depuis la naissance des civilisations anciennes jusqu’à l’époque moderne où elles sont devenues une partie de la culture populaire et des contes fantastiques. Leur nom moderne vient des mots français mer (mer) et maid (fille ou jeune femme), qui symbolisent leur beauté et leur vie en mer. Cependant, les histoires du passé ne les décrivent pas comme passives et vulnérables comme le font les contes modernes. Souvent, elles étaient dépeintes comme de puissants esprits de l’eau vengeurs qui apportaient tempêtes, malheurs et mort à ceux qui voyageaient sur les océans, les rivières et les lacs.
L’origine des sirènes se trouve dans les croyances des premières civilisations, qui pensaient que la vie sortait de la mer. Pour cette raison, l’ancienne Babylonreligion a incorporé la déesse Atargatis, mi-femme mi-poisson, comme symbole de fertilité et de vie. Les philosophes grecs ont affiné la pensée de l’origine de la vie qui venait de la mer avec la création de deux déesses Aphrodite (qui signifie « née de l’écume de la mer ») et Vénus. Elles représentaient la création, la fertilité et l’amour, mais étaient aussi très vengeresses, cruelles, jalouses et fières. Pour cette raison, les Grecs considéraient les sirènes comme des créatures qui s’attaquaient aux hommes. Ils les ont nommées Sirènes et les contes de leur chant mortel séduisant se sont répandus à travers toute l’Europe, alimentant la création de nombreuses légendes et l’acceptation dans la culture populaire comme des êtres réels (d’innombrables observations de sirènes à travers les siècles ont maintenu ce mythe vivant, mêmeChristophe Colomb a rapporté avoir vu ce qui est très probablement par de lamantin ou de dugong et les a pris pour des « sirènes très laides »).
Les représentations populaires des sirènes et des sirènes en tant qu’agresseurs ont lentement commencé à s’estomper avec lorsque la civilisation humaine a finalement conquis l’art de voyager à travers la mer. Les marins et les navires étant de moins en moins victimes de tragédies, la culture populaire les a lentement fait évoluer pour les rendre moins mortels. La vision romantique des sirènes a été introduite au 18e siècle avec le conte de fées populaire de Hans Christian Andersen « La petite sirène ». Depuis lors, les sirènes ont commencé à être acceptées comme des créatures secrètes et de bonne nature, très curieuses de la vie au-dessus de la mer.
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