Après avoir obtenu l’indépendance de la Grande-Bretagne, l’une des nombreuses questions litigieuses auxquelles les États-Unis devaient faire face était les revendications concurrentes sur les terres de l’Ouest. Ces terres étaient généralement appelées le Territoire du Nord-Ouest et comprenaient les États actuels de l’Ohio, du Michigan, de l’Indiana, de l’Illinois, du Wisconsin et une partie du Minnesota. L’Ordonnance du Nord-Ouest (1787) était la troisième d’une série de lois du Congrès visant à définir le plan d’organisation du territoire en nouveaux États et leur incorporation ultérieure dans le cadre plus large du fédéralisme américain. Le Congrès a adopté l’ordonnance sans discussion ni commentaire. Cela pourrait être dû au fait que l’adoption de l’ordonnance par le Congrès a coïncidé avec la Convention constitutionnelle ; prise en combinaison avec la rédaction de la Constitution américaine, la loi a contribué à établir le gouvernement national sur les gouvernements des États, tout en éliminant les terres de l’Ouest comme point de discorde du discours national.

L’ordonnance du Nord-Ouest était désespérément nécessaire pour plusieurs raisons. La Virginie revendiquait une grande partie du territoire en se basant sur une lecture de la charte originale et coloniale de l’État datant de 1607. De plus petits états bloqués dans leur expansion vers l’ouest rejetaient ces revendications sur les terres de l’ouest. Le débat sur les territoires frontaliers est un point clé de la Convention constitutionnelle, les représentants des petits États comme le Connecticut et le Rhode Island insistant pour que la Virginie et les autres États revendiquant de grandes étendues de terres occidentales cèdent leurs privilèges au gouvernement national. Le fait de céder au Congrès a permis de vendre le Territoire du Nord-Ouest, de le coloniser et de l’organiser en nouveaux États sans avantager un État en particulier. Une autre complication est apparue du fait des États qui ont utilisé des primes foncières pour recruter des hommes pour le service militaire pendant la révolution. L’utilisation de primes foncières a créé un conflit supplémentaire parce que tant les États individuels que le Congrès continental les utilisaient pour remplir les rangs des forces continentales. Après la guerre, les revendications concurrentes pour les terres de l’Ouest, en particulier dans le Kentucky, ont provoqué des querelles et des litiges juridiques qui ont pris des années à être résolus par le système judiciaire. Enfin, des spéculateurs et des squatters ont revendiqué des terres dans le territoire en faisant valoir qu’ils avaient directement acheté des terres aux Amérindiens à l’ouest des Appalaches. En somme, avant l’Ordonnance du Nord-Ouest, il n’y avait pas de processus légal clair pour obtenir les terres de l’Ouest et l’autorité politique n’était pas claire dans les territoires. Sans une autorité claire et établie et un processus tout aussi clair définissant la procédure de colonisation de la frontière, le Territoire du Nord-Ouest resterait un chaudron bouillonnant de conflits entre les colons blancs, les squatters, les spéculateurs et les Amérindiens cherchant à faire valoir leurs droits sur les terres frontalières.

L’Ordonnance du Nord-Ouest a établi des processus clairs pour l’acquisition, la colonisation et l’organisation des terres de l’Ouest, tout en légitimant les pouvoirs du gouvernement des États-Unis. L’ordonnance a solidifié le pouvoir fédéral au début de l’ère de ratification en établissant le Congrès comme la seule autorité contrôlant les territoires détenus par les États-Unis. En outre, le fait que l’ordonnance ait interdit l’esclavage dans le territoire a affirmé la suprématie du nouveau gouvernement fédéral pour trancher les questions qui généraient des tensions entre les sections. L’interdiction de l’esclavage dans le territoire, combinée à la ratification de la Constitution, a effectivement mis en place les conditions permettant de supprimer les conflits relatifs à l’expansion vers l’Ouest et à la place de l’esclavage dans les territoires jusqu’à ce que le Missouri, le premier État issu de l’achat de la Louisiane, demande à devenir un État. L’esclavage était entièrement protégé dans les États d’origine, à l’exception de ceux qui ont abandonné l’institution lorsqu’ils ont rédigé de nouvelles constitutions d’État pendant la guerre d’indépendance. Il était manifestement clair que les États taillés dans le Territoire du Nord-Ouest ne seraient pas des États esclavagistes.

Le fait que l’ordonnance de 1787 ait interdit l’esclavage et la servitude involontaire n’était pas aussi controversé que cela pouvait paraître dans le contexte de l’histoire américaine. Les éditions précédentes de l’ordonnance visaient à mettre progressivement fin à l’esclavage dans les territoires. La version de 1784 était soutenue par Thomas Jefferson et des membres influents du Congrès ; leur espoir était que l’esclavage et la servitude involontaire disparaîtraient lentement à mesure que la nation se développerait et que les colons se déplaceraient vers l’ouest.

L’ordonnance du Nord-Ouest était un texte de loi très technique conçu pour mettre de l’ordre dans un processus que le gouvernement américain ne pouvait pas vraiment contrôler, bien que la loi ait finalement bénéficié aux grands propriétaires terriens qui ont pu établir leurs revendications sur des parcelles dans la vallée de l’Ohio. George Washington possédait d’importantes parcelles de terre ; en fait, ces terres représentaient une part considérable de sa richesse personnelle au moment où il est devenu président. Ainsi, l’ordonnance protégeait les revendications des spéculateurs qui étaient en mesure de vérifier leurs possessions. Les trois ordonnances sur les terres définissent les processus de colonisation des terres de l’Ouest, bien que la version de 1787 soit la plus détaillée, précisant par exemple la population nécessaire pour devenir un État. L’ordonnance expliquait également comment les townships devaient être tracés et la formule de distribution des lots de ville aux colons.

En plus de résoudre de nombreux problèmes de frontières, l’ordonnance du Nord-Ouest de 1787 était d’une importance capitale dans le contexte de la Convention constitutionnelle. L’ordonnance était la réponse à ceux qui remettaient en question le processus d’expansion, que certains croyaient impossible si la nation devenait trop grande physiquement. Cependant, la loi offrait une solution viable pour inclure les nouveaux États en tant que membres à part entière et égaux de la république et supprimait temporairement la question de l’esclavage du discours national. La proposition a permis à la république naissante de croître de manière moins chaotique sans contribuer aux tensions sectionnelles qui émergeaient entre les treize États d’origine.

Bibliographie:

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