Opossum

« L’opossum est l’un des marsupiaux les plus répandus en Australie. »

Les opossums sont des animaux nocturnes qui peuvent naviguer dans les grands arbres avec une agilité et un aplomb surprenants. Vivant parfois côte à côte avec les humains, les opossums peuvent être vus ou même entendus en train de courir sur les toits ou les terrasses la nuit. Les mots « opossum » et « possum » sont parfois utilisés de manière interchangeable, mais ils ont en fait des significations différentes. L’opossum désigne spécifiquement les opossums d’Amérique. Le terme opossum, quant à lui, désigne la variété australienne dont le nom scientifique est Phalangeriformes. Ils appartiennent à des ordres différents mais sont tous deux des exemples de marsupiaux.

3 Faits sur les opossums

• Le marsupial est une ancienne lignée de mammifères qui s’est séparée des mammifères placentaires il y a plus de 100 millions d’années. Les opossums, kangourous et koalas modernes ont probablement évolué à partir d’un ancêtre commun qui vivait il y a environ 20 à 30 millions d’années.
• Les mâles et les femelles sont appelés respectivement jacks et jills, tandis qu’un groupe est appelé passel.
• En Australie et dans certaines des îles voisines, l’extension des villes a rendu les rencontres beaucoup plus fréquentes. Parfois considérés comme des nuisibles, les opossums aiment se cacher dans des endroits sombres comme les greniers, les remises et les garages, causant des dommages et des destructions dans les jardins, les fermes, les forêts et les équipements. Ils ne représentent pratiquement aucun danger pour l’homme en soi, mais ils peuvent propager des maladies en perçant la peau avec leurs griffes acérées. Si vous en rencontrez un dans votre résidence ou à proximité, il est alors judicieux d’éviter tout contact et de laisser des professionnels les retirer de manière humaine.

Nom scientifique de l’opossum

Le nom scientifique de l’opossum est Phalangeriformes, qui dérive du mot grec phalanger, signifiant toile d’araignée, en référence aux doigts soudés sur les pattes arrière. Les opossums sont divisés en plusieurs familles et genres différents. La famille des Phalangeridae contient la majorité des opossums, dont les célèbres opossums à queue en brosse et le cuscus. D’autres variations incluent les opossums pygmées, les opossums à queue annelée, les trioks et les planeurs. Il existe environ 70 espèces différentes d’opossums réparties dans la région du Pacifique. Ils appartiennent à l’ordre marsupial des Diprotodontia avec les kangourous, les wallabies, les koalas et les wombats.

Ces traits sont généralement partagés par tous les opossums, mais il présente encore une énorme variation, notamment en ce qui concerne leur taille. La plus petite espèce est le possum pygmée de Tasmanie, qui mesure moins de 3 pouces de long et pèse moins d’un crayon. La plus grande espèce est le cuscus à deux ours, qui pèse jusqu’à 22 livres, soit environ la taille d’un chat domestique. Les opossums présentent également d’autres caractéristiques physiques. Le possum à queue en brosse a une queue très poilue dont le dessous est nu. Le possum à queue annelée, quant à lui, a une queue multicolore.

Peut-être que l’adaptation la plus unique de tous les possums est le planeur. Comme son nom l’indique, ces espèces ont développé de grands volets de peau entre leurs membres qui leur permettent de planer dans l’air. Ces rabats sont très similaires à ceux de l’écureuil volant (qui est en fait un rongeur et un mammifère placentaire, et non un marsupial). Il s’agit d’un exemple d’évolution convergente : deux animaux distincts développent des caractéristiques similaires pour les mêmes raisons. La plupart des planeurs occupent le genre Petaurus, mais le planeur à queue de plume, qui possède des coussinets dentelés pour grimper sur l’écorce lisse, occupe son propre genre, nommé à juste titre Acrobates.

Comportement des possums

Les possums sont des animaux qui varient autant dans leur comportement que dans leurs caractéristiques physiques. Les opossums à queue en brosse sont des créatures nocturnes et solitaires qui ne se réunissent que pour la saison de reproduction. Comme il est le plus terrestre de tous les opossums, il peut vivre près des maisons et des jardins. Les opossums à queue annelée, en revanche, sont des créatures très sociales qui vivent dans des nids collectifs appelés dreys. Ces groupes sont généralement constitués du couple reproducteur mâle et femelle et de leur progéniture. Les planeurs mentionnés ci-dessus (y compris le célèbre planeur écureuil et le planeur de sucre) ont des volets entre leurs membres pour glisser entre les branches des arbres et le sol. On a observé qu’une espèce pouvait parcourir jusqu’à 65 pieds à la fois.

Les mousses sont des animaux omnivores assez dociles qui n’agissent agressivement que lorsqu’ils sont menacés. Certains de leurs comportements défensifs consistent à faire le mort, à grogner, à montrer les dents ou à sécréter une mauvaise odeur. Lorsqu’ils ne chassent pas, les opossums passent la plupart de leur temps à se toiletter ou à dormir. Les opossums communiquent entre eux (et avec les menaces potentielles) par les sons et les odeurs. Leur gamme de cris d’alarme, d’accouplement et de localisation comprend des cris, des sifflements, des clics, des grognements et des hurlements. Ils possèdent également des glandes odorantes sur leur poitrine pour marquer leur territoire.

Habitat du possum

Le possum est originaire des forêts d’Australie et des îles environnantes de Tasmanie, de Nouvelle-Guinée, des Célèbes et des Solomons. Leurs habitats les plus courants sont les forêts pluviales, les forêts d’eucalyptus, les zones boisées, les zones arbustives côtières et même les quartiers humains. La seule chose dont ils ont besoin est un réseau relativement dense d’arbres dans lequel ils résident pour se protéger et se nourrir.

Régime alimentaire des mousses

Les mousses ont évolué pour favoriser un régime omnivore qui comprend des insectes, des œufs et une variété de matières végétales différentes, dont certaines sont toxiques pour les autres animaux. S’ils en ont l’occasion, ils se nourrissent également des restes de nourriture laissés par d’autres animaux ou par des personnes. La composition exacte de leur régime alimentaire varie en fonction de la disponibilité de la nourriture d’un endroit à l’autre, de sorte qu’ils peuvent être qualifiés d’opportunistes. Certaines espèces d’opossums ont un cæcum élargi (une poche dans les intestins) pour fermenter et digérer les aliments à forte teneur en fibres de leur régime. Les dents molaires ont des extrémités pointues pour les aider à mâcher la matière végétale dure.

Prédateurs et menaces des opossums

Les opossums sont couramment la proie des serpents, des chats, des chiens, des renards, des hiboux, des quolls tigrés et d’autres grands prédateurs. Les quolls tigrés et les serpents sont endémiques à l’Australie, mais de nombreuses autres espèces ont été introduites par les colons européens et ont fait chuter les effectifs. Les opossums ont été chassés par l’homme pour leur fourrure, mais la plus grande menace pour leur existence est la destruction de leur habitat par les incendies et l’activité humaine. Comme l’a démontré la nature destructrice des feux de brousse de 2019 à 2020, ces incidences sont grandement exacerbées par le changement climatique.

Reproduction, bébés et durée de vie des opossums

La reproduction varie de la monogamie (un seul compagnon) à la polygamie (plusieurs compagnons) et presque tout ce qui se trouve entre les deux. Seul le possum à queue en brosse des montagnes a la capacité de changer son système d’accouplement sur un coup de tête en fonction de la quantité de nourriture disponible dans l’environnement. Les mâles courtisent les femelles avec leurs cris forts et peuvent engendrer plusieurs groupes de jeunes pendant toute la saison des amours.

Une fois que le couple a copulé, la femelle produit une ou deux (rarement trois) progénitures viables, généralement vers le milieu de l’année. Certaines espèces produisent jusqu’à 10 rejetons, mais la plupart des bébés meurent rapidement, ne laissant que quelques-uns derrière eux. Pour maximiser les chances de survie, la mère trouve une cachette confortable dans des creux d’arbres ou des nids d’oiseaux abandonnés pour porter ses petits. Seules quelques espèces construisent réellement des nids à partir de rien.

Comme pour de nombreux autres types d’animaux, la mère est responsable de la majorité des tâches parentales, tandis que les pères ne contribuent presque pas à leur survie. Le possum commun à queue en brosse est la seule espèce chez laquelle le mâle joue également un rôle prépondérant dans les soins aux jeunes.

La période de gestation est généralement assez courte. Chez les opossums à queue en brosse, elle ne dure que 16 ou 17 jours. Les jeunes joeys, comme on les appelle, rampent du canal de naissance jusqu’à la poche de la mère afin de se nourrir de son lait. À ce stade, ils sont encore aveugles et sourds et ne mesurent que quelques centimètres. Les petits sont tellement dépendants de leur mère que leurs lèvres se soudent autour du mamelon pour éviter qu’il ne perde le contact pendant les premières semaines de leur vie. Même s’il devient plus indépendant, le petit reste dans la poche de sa mère pour le protéger et le sécuriser pendant les quelques mois suivants. Lorsqu’il devient finalement trop grand pour la poche, il migre parfois sur le dos de la mère.

Le possum atteint généralement sa maturité sexuelle au cours de la première ou des deux premières années de sa vie. Beaucoup sont victimes de prédateurs et de maladies avant de pouvoir mourir de causes naturelles, de sorte que la durée de vie de certaines espèces ne dépasse généralement pas 10 ou 15 ans dans la nature. Ils peuvent vivre encore plus longtemps en captivité, où ils sont à l’abri de la plupart des menaces.

Possum Population

Les chiffres de la population sont difficiles à estimer, mais l’état de conservation peut varier assez drastiquement selon les espèces. Selon la liste rouge de l’UICN, qui est une organisation indépendante qui suit l’état de conservation de nombreux animaux, les opossums peuvent aller de la catégorie la moins préoccupante à la catégorie en danger critique d’extinction. L’opossum à queue en brosse, qui est répandu dans les régions côtières de l’Australie, s’est si bien intégré à la société humaine qu’il est devenu un animal courant. À l’autre extrémité du spectre, le possum à queue annelée et le possum des fées sont tous deux en danger critique d’extinction. De nombreuses espèces bénéficient actuellement d’une protection de la part du gouvernement australien. Il est illégal de chasser, de piéger ou de tuer de nombreux opossums pour quelque raison que ce soit. Néanmoins, on estime qu’un quart des 27 espèces d’opossums d’Australie sont actuellement menacées d’extinction.

Les opossums dans le zoo

Le zoo de San Diego, qui est l’un des rares zoos des États-Unis à posséder des opossums australiens de toute sorte, a une longue histoire avec les opossums à queue annelée commune de l’Est. Les trois membres originaux (un mâle et deux femelles) ont été amenés au zoo en 1984. Après plusieurs années sans opossums, le zoo en a reçu d’autres du Sanctuaire de Healesville dans l’État de Victoria, en Australie, mais ils ne sont pas toujours exposés.

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