On peut vraiment mourir d’un cœur brisé

Le chagrin provoqué par la perte d’un conjoint peut provoquer une inflammation qui peut entraîner une dépression majeure, une crise cardiaque et même un décès prématuré.

Pour une nouvelle étude, les chercheurs ont examiné l’effet du chagrin sur la santé humaine en menant des entretiens avec 99 personnes dont le conjoint était récemment décédé. Ils ont également examiné leur sang.

Ils ont comparé les personnes qui présentaient des symptômes de chagrin élevé – tels que la nostalgie du défunt, la difficulté à passer à autre chose, le sentiment que la vie n’a pas de sens et l’incapacité à accepter la réalité de la perte – à des personnes qui ne présentaient pas ces comportements.

Les résultats montrent que les veuves et les veufs présentant des symptômes de chagrin élevés souffraient de niveaux d’inflammation corporelle jusqu’à 17 % plus élevés. Et les personnes du tiers supérieur de ce groupe présentaient un niveau d’inflammation 53,4 % plus élevé que le tiers inférieur du groupe qui présentait ces symptômes.

« …ceux qui perdent un conjoint ont un risque considérablement plus élevé de dépression majeure, de crise cardiaque, d’accident vasculaire cérébral et de mortalité prématurée. »

« Des recherches antérieures ont montré que l’inflammation contribue à presque toutes les maladies chez les adultes âgés », explique Chris Fagundes, professeur adjoint de sciences psychologiques à l’Université Rice et auteur principal de l’article, qui paraît dans Psychoneuroendocrinology.

« Nous savons également que la dépression est liée à des niveaux plus élevés d’inflammation, et ceux qui perdent un conjoint ont un risque considérablement plus élevé de dépression majeure, de crise cardiaque, d’accident vasculaire cérébral et de mortalité prématurée. Cependant, c’est la première étude à confirmer que le deuil – indépendamment des niveaux de symptômes dépressifs des personnes – peut favoriser l’inflammation, ce qui peut à son tour entraîner des résultats négatifs pour la santé. »

Cette découverte est une révélation importante dans l’étude de la façon dont les comportements et les activités humaines ont un impact sur les niveaux d’inflammation dans le corps, dit Fagundes, et elle s’ajoute à un nombre croissant de travaux sur la façon dont le deuil peut affecter la santé.

Ses travaux initiaux ont montré pourquoi les personnes qui ont été veuves ont un risque plus élevé de problèmes cardiovasculaires, de symptômes corporels et de mortalité prématurée en comparant l’inflammation chez les personnes endeuillées par un conjoint à des témoins appariés.

« Ce travail montre qui, parmi les personnes endeuillées, est le plus à risque », dit Fagundes. « Maintenant que nous connaissons ces deux résultats clés, nous pouvons concevoir des interventions pour cibler ce facteur de risque chez les personnes les plus à risque par le biais d’approches comportementales ou pharmacologiques. »

Les autres coauteurs sont de Rice, Penn State, l’Université Vanderbilt et le MD Anderson Cancer Center. Le National Heart, Lung and Blood Institute a soutenu ces travaux.