Olivia Newton-John

Olivia Newton-John a habilement fait la transition de chanteuse populaire de country-pop à chanteuse populaire de soft rock grand public, devenant ainsi l’une des chanteuses les plus réussies des années 70. La transition elle-même n’était pas très difficile – ses tubes du début des années 70 « I Honestly Love You » et « Have You Never Been Mellow » n’étaient de la country que dans le sens le plus large – mais l’étendue de son succès dans les deux domaines était remarquable. En tant que chanteuse country, ses cinq premiers singles ont tous été classés dans le Top 10 aux États-Unis ; en tant que chanteuse pop, elle a eu pas moins de 15 succès dans le Top 10, dont cinq singles numéro un, avec en point d’orgue « Physical », qui a été numéro un pendant dix semaines en 1981-1982. La voix douce de Newton-John convenait parfaitement à la country-pop et au soft rock, ce qui lui a permis de rester en tête des hit-parades jusqu’au milieu des années 80. Après 1984, elle n’a plus été en mesure d’atteindre le Top 40, en partie à cause de l’évolution des goûts musicaux et en partie parce qu’elle était incapable d’enregistrer de la dance-pop sexy, malgré tous ses efforts. Néanmoins, ses tubes des années 70 et 80 sont restés des incontournables du soft rock et de l’adult contemporary jusque dans les années 90, alors qu’elle n’enregistrait plus fréquemment.

Bien qu’elle soit née à Cambridge, en Angleterre, Newton-John a été élevée à Melbourne, en Australie, où son père était le directeur du Ormond College (son grand-père Max Born a remporté le prix Nobel de physique). Elle fait ses premiers pas dans le monde du spectacle à l’âge de 12 ans, lorsqu’elle remporte un concours local de sosies de Hayley Mills. Quelques années plus tard, elle a formé un groupe vocal exclusivement féminin, le Sol Four, avec trois amies d’école. Une fois le Sol Four dissous, Newton-John s’est inscrite à un concours de talent télévisé, remportant le grand prix d’un voyage à Londres, en Angleterre. Une fois à Londres, elle forme un duo avec Pat Carroll, une autre chanteuse australienne, et tente de se faire une place dans l’industrie musicale. Bien que son partenariat avec Carrol soit de courte durée – Pat est renvoyée en Australie à l’expiration de son visa – Olivia fait des percées dans le milieu. Après le départ de Carrol, Newton-John enregistre et sort son premier single, une version de « Till You Say You’ll Be Mine » de Jackie DeShannon. Peu après, elle devient membre de Toomorrow, un groupe de bubblegum assemblé par Don Kirshner dans l’espoir de créer une version britannique des Monkees.

Toomorrow est apparu dans un film de science-fiction du même nom et a connu un hit britannique mineur, « I Could Never Live Without Your Love », au début de 1970 avant que le groupe ne se dissolve discrètement. Après l’échec de Toomorrow, Newton-John fait partie du spectacle de tournée de Cliff Richard, apparaissant à la fois en première partie de ses concerts et dans sa série télévisée britannique, It’s Cliff ! L’exposition en tant que chanteuse et comédienne dans le spectacle a aidé la carrière d’Olivia de façon incommensurable, et son premier single pour Uni Records, une version de « If Not for You » de Bob Dylan, est devenu un succès dans le Top 10 au Royaume-Uni au printemps 1971 ; en Amérique, il a connu un succès surprenant, passant trois semaines en tête des charts adultes contemporains et atteignant le numéro 25 dans les charts pop. Pendant les deux années qui suivent, le succès de Newton-John se limite principalement à la Grande-Bretagne, où elle obtient une série de petits succès avec des reprises de « What Is Life » de George Harrison et de « Take Me Home Country Roads » de John Denver. En Amérique, sa carrière est au point mort – son single suivant, « Banks of the Ohio », atteint à peine les limites inférieures du Top 100. D’autre part, elle ne sort pas d’album complet aux États-Unis avant 1973, date à laquelle paraît Let Me Be There. La chanson-titre de l’album devient un énorme succès, devenant disque d’or au début de 1974 et atteignant des sommets dans le Top 10 des classements country et pop. « Let Me Be There » a connu un tel succès qu’il a remporté le Grammy Award de la meilleure performance vocale country, féminine, à la grande consternation de nombreux membres de l’industrie musicale de Nashville.

« Let Me Be There » a été suivi de quatre autres succès au Top 10 — « If You Love Me (Let Me Know) » (numéro deux country, numéro cinq pop, 1974), « I Honestly Love You » (numéro six country, numéro un pop, 1974), « Have You Never Been Mellow » (numéro trois country, numéro un pop, 1975), et « Please Mr. Please » (numéro cinq country, numéro trois pop, 1975). Newton-John s’installe à Los Angeles à la fin de 1974, et au début de l’année suivante, elle remporte le prix de la chanteuse de l’année décerné par la Country Music Association. En signe de protestation, plusieurs membres de la CMA quittent l’organisation. Ironiquement, Newton-John avait déjà prévu de s’éloigner de la country. En 1976 et 1977, elle a eu un certain nombre de succès mineurs avec des chansons de soft rock. Bien qu’aucun d’entre eux ne soit un grand succès pop, ils ont commencé à l’établir comme une chanteuse pop, et non comme une chanteuse country-pop.

La transformation de Newton-John en chanteuse pop légèrement sexy est complète en 1978, lorsqu’elle joue dans la version cinématographique de la comédie musicale populaire de Broadway, Grease. Mettant également en vedette John Travolta, Grease a été un succès international et a donné naissance à trois énormes singles à succès — « Hopelessly Devoted to You, » « Summer Nights, » et « You’re the One That I Want » ; ces deux derniers étaient des duos entre Newton-John et Travolta. « You’re the One That I Want », en particulier, a connu un succès massif, atteignant la première place aux États-Unis et en Grande-Bretagne ; au Royaume-Uni, il est resté neuf semaines à la première place. En 1979, Newton-John sort l’album Totally Hot, qui propose un mélange de soft rock et de disco léger. Le disque est un autre succès, avec le premier single, « A Little More Love », qui atteint la troisième place du hit-parade pop américain et devient disque d’or. Au début de l’année 1980, Newton-John joue dans le film fantastique Xanadu. Si le film est un bide absolu, la bande originale est un énorme succès. « Magic » a passé quatre semaines en tête du hit-parade américain, tandis que le duo d’ELO « Xanadu » a atteint la huitième place et que son duo avec Cliff Richard, « Suddenly », a culminé à la 20e place.

Avec son album suivant, Physical, Newton-John continue de retravailler son image, se réinventant en fanatique d’aérobic sexy. Le premier extrait de l’album, le suggestif « Physical », est un énorme succès, passant dix semaines à la première place pendant l’automne et l’hiver 1981-1982. Physical a engendré un autre succès dans le Top 10 – « Make a Move on Me » – et est devenu son album le plus réussi. Suite au succès de l’album, elle a été décorée de l’Ordre de l’Empire britannique. En 1983, Newton-John joue à nouveau avec Travolta, cette fois dans la comédie Two of a Kind. Le film est un bide, mais une chanson qu’elle a enregistrée pour la bande originale, « Twist of Fate », devient un tube du Top 10 au début de 1984.

À la fin de 1984, Newton-John avait épousé l’acteur Matt Lattanzi. L’année suivante, elle sort le clone physique Soul Kiss, qui ne produit qu’un seul succès mineur avec sa chanson titre. En 1986, elle a eu une fille nommée Chloe et a ouvert une chaîne de magasins de vêtements appelée Koala Blue. Newton-John tente de faire un retour en 1988 avec The Rumour, mais l’album est ignoré. Elle signe avec Geffen l’année suivante et sort l’album pour enfants Warm and Tender. À la fin des années 80 et dans les années 90, elle se consacre à sa famille et à son entreprise, ainsi qu’à plusieurs organisations de défense de l’environnement. En 1992, Koala Blue disparaît et Newton-John apprend qu’elle a un cancer du sein. Au cours de l’année suivante, elle suit avec succès un traitement contre cette maladie. En 1994, elle revient à l’enregistrement avec l’album indépendant et autoproduit Gaia. Back with a Heart, un retour à Nashville, suit en 1998. One Woman’s Live Journey est publié deux ans plus tard.

Au cours des années 2000, Newton-John poursuit un certain nombre d’œuvres caritatives, dont beaucoup sont liées au cancer, notamment l’ouverture du Olivia Newton-John Cancer & Wellness Centre à Melbourne, et ses enregistrements ont généralement été inspirés, comme Grace and Gratitude en 2006, ou des sorties saisonnières séparées par des albums live comme Olivia Newton-John and the Sydney Symphony en 2007 : Live at the Sydney Opera House. En 2010, elle a réenregistré son LP de 2006 sous le titre Grace and Gratitude Renewed.

En 2012, Newton-John s’est réunie avec Travolta pour l’album caritatif de vacances This Christmas. Toujours cette année-là, elle joue dans le film comique australien A Few Best Men, pour lequel elle fournit également la bande-son centrée sur les reprises des années 70 et 80. Elle a ensuite collaboré avec Amy Sky et Beth Nielsen Chapman sur l’album inspirant LIV ON. Informé par sa bataille contre le cancer du sein et centré sur les thèmes du deuil, des soins et du rétablissement, l’album comprend des chansons nouvelles et retravaillées par le trio, notamment une version de « Grace and Gratitude » de Newton-John.