Où la fièvre jaune est-elle apparue ?

Dans de nombreuses régions du monde, la fièvre jaune n’est plus un problème. Oui, certaines parties du monde ont encore des accès réguliers à la maladie, mais la médecine et les vaccins ont aidé à résoudre ce problème.

Pourtant, il n’y a pas si longtemps, la maladie était responsable de terribles épidémies. Les gens étaient obligés de fuir leurs maisons alors que les feux brûlaient encore.

Les scientifiques estiment que la fièvre jaune est née en Afrique vers 3 000 avant J.-C. Elle a commencé avec un impact plus faible dans les villages locaux, augmentant sa portée jusqu’aux grandes villes.

En fin de compte, avec l’augmentation du commerce mondial et de l’esclavage, les moustiques sont venus pour le tour. Les fûts d’eau des navires permettaient aux larves de moustiques de se maintenir tandis que de nombreux esclaves africains agissaient comme des hôtes inconnus de la fièvre jaune.

En raison de ces facteurs, le virus à l’origine de la fièvre jaune a été apporté aux Amériques dans les années 1600. La première épidémie de fièvre jaune connue a eu lieu en 1648 dans la péninsule du Yucatan, comme le décrivent des manuscrits mayas.

À partir de ce moment, les épidémies de fièvre jaune se sont poursuivies avec régularité. Dans la chaleur de l’été, des villes comme New York, Boston et Charleston dans l’est des États-Unis voyaient des quantités excessives de fièvre jaune.

Puis, dans les années 1700, la fièvre jaune est arrivée en Europe. Fait intéressant, les chercheurs ont considéré que l’Afrique n’a probablement pas joué un grand rôle dans la propagation de la fièvre jaune en Europe.

Les pays européens n’avaient pas la même industrie pour le commerce des esclaves. Leurs routes commerciales signifiaient que les navires se rendaient d’abord en Afrique, puis en Amérique, où les moustiques infectés pouvaient se joindre au voyage.

Le Dr Duane Gubler, directeur fondateur du Duke-NUS Medical School Signature Research Program in Emerging Infectious Diseases à Singapour, a commenté l’histoire de la fièvre jaune via NPR. « Les navires européens se remplissaient de marchandises, allaient en Afrique, se remplissaient d’esclaves, allaient en Amérique, puis se remplissaient de sucre ou de sorgho, et les ramenaient en Europe », a déclaré M. Gubler. Il a noté que la source des moustiques n’était peut-être pas l’Afrique, mais les Amériques.

Une épidémie a éclaté à Cadix, en Espagne, et a causé 2 200 décès. Des épidémies se sont également produites dans des ports maritimes britanniques et français avant que le virus ne se propage dans les régions tropicales et subtropicales des Amériques.

Ce n’est que lorsque des épidémies annuelles ont commencé à la Nouvelle-Orléans, qui ont duré de 1839 à 1860 et ont fini par causer plus de 26 000 cas de fièvre jaune, que des questions se sont posées sur l’effet des moustiques.

Les suggestions selon lesquelles les moustiques ont propagé le virus proviennent de deux sources différentes. Le médecin américain Josiah Clark Nott en 1848 et le médecin cubain Carlos Finley en 1881 ont ciblé les insectes comme source. Pendant de nombreuses années, les médecins ont encore cru que le virus se propageait par contact de personne à personne.

Ils ont pulvérisé des mélanges de soufre et de chaux dans les maisons des patients. Les habitants brûlaient des barils de goudron dans les rues pour tenter de désinfecter l’air. Les méthodes de prévention étaient basées sur la peur et le désespoir.

En 1888, par exemple, une épidémie de fièvre jaune à Jacksonville, en Floride, a provoqué une terreur généralisée. Divers citoyens se sont précipités hors de la ville pour échapper à la maladie. « Certains étaient tellement paniqués qu’ils ont laissé des feux allumés et les portes de leurs maisons grandes ouvertes ». L’hôtel Mayflower, où l’épidémie a commencé, a été condamné et a reçu l’ordre de brûler le sol. » – America’s Library.

En raison de l’hypothèse de la transmission de personne à personne, les efforts de prévention n’étaient pas concentrés sur le véritable coupable. Les moustiques Aedes aegypti restaient la cause inconnue de ces épidémies. Ce n’est que lorsque le lien a été prouvé au début du siècle suivant que la prévention s’est concentrée sur les insectes.

Le 27 août 1900, le médecin de l’armée américaine James Carroll a choisi de se laisser piquer par un moustique infecté. Sans surprise, il a développé un mauvais cas de fièvre jaune à cause de la piqûre. Mais son collègue, le pathologiste Walter Reed, a prouvé la valeur de l’infection. Reed a pu montrer la preuve que le virus à l’origine de la fièvre jaune se propageait à partir des moustiques.

Après cela, les choses ont radicalement changé dans le monde. La dernière épidémie aux États-Unis a eu lieu à la Nouvelle-Orléans en 1905.

En 1906, d’intenses programmes d’assainissement ont été lancés au Panama et à La Havane, à Cuba. Selon le CDC, ces programmes ont éradiqué la fièvre jaune dans ces régions et ont même contribué à la construction du canal de Panama. Le projet a souffert d’interruptions constantes, car le virus frappait les ouvriers. N’ayant plus d’infections, les ouvriers ont enfin pu terminer le canal.

L’année 1930 s’est avérée cruciale dans la lutte contre la fièvre jaune. Les scientifiques ont produit deux vaccins pour combattre la maladie : le vaccin 17D et le vaccin neurotrope français. Au cours des années 1940, ces vaccins ont été utilisés dans des campagnes de masse en Amérique du Sud et dans certaines régions d’Afrique.

En 1950, les efforts de vaccination se sont poursuivis malgré l’encéphalite après vaccination chez les nourrissons. Mais, même avec les vaccins, la fièvre jaune s’est propagée en Amérique centrale dans les années 1950. Elle est ensuite devenue particulièrement prévalente en Afrique dans les années 1960 et 1980.

À partir de 1982, les scientifiques ont mis fin à la vaccination neurotrope française. Les taux élevés d’encéphalite postvaccinale rendaient le vaccin dangereux à utiliser. Le vaccin 17D est devenu le vaccin standard et utilise désormais deux sous-souches virales pour des résultats incroyablement efficaces. On pense maintenant qu’une seule injection du vaccin protège contre la fièvre jaune pendant toute une vie.

Bien qu’il y ait encore des milliers de cas graves de fièvre jaune chaque année avec de nombreux décès, l’OMS estime que plus d’un milliard de personnes seront protégées contre la maladie d’ici 2026.

Vous avez peut-être entendu parler de la maladie en envisageant la vaccination pour un prochain voyage. Peut-être la maladie a-t-elle été évoquée en lisant des articles sur d’autres maladies transmises par les moustiques, comme le paludisme. Si vous souhaitez vous faire vacciner, vous pouvez le faire dans un établissement agréé, comme l’établissement Passeport Santé le plus proche.

Savez-vous à quel point la fièvre jaune a eu un impact sur le monde au cours des cent dernières années ? Avez-vous eu besoin de vous faire vacciner contre la fièvre jaune ? Faites-le nous savoir dans les commentaires ci-dessous, ou via Facebook et Twitter.

Écrit pour Passport Health par Katherine Meikle. Katherine est une rédactrice indépendante et fière d’être une Américaine britannique de première génération vivant en Floride, où elle est née et a grandi. Elle a une passion pour les voyages et un amour de l’écriture, qui vont de pair.