L’initiateur et le premier directeur du Child Study Center était Arnold Gesell, Ph.D., M.D. Le Dr Gesell est considéré comme le père du développement de l’enfant dans ce pays. Il avait obtenu un doctorat en psychologie avant de s’inscrire à la faculté de médecine de Yale. En 1911, le doyen de l’école de médecine a mis à la disposition de Gesell une pièce du Dispensaire de New Haven qui est devenue l’origine de la Yale Clinic of Child Development. Pendant le mandat de Gesell, qui a duré 37 ans, la clinique a déménagé dans un bâtiment plus grand, et le personnel a augmenté en taille et en productivité. Gesell était un observateur et un chercheur méticuleux. Il était également un écrivain prodigieux, tant dans la presse scientifique que dans la presse profane. Ce qui a rendu Gesell le plus célèbre, ce sont ses études sur le développement normal de l’enfant. À partir des années 1920, il a utilisé la ciné-analyse pour documenter les étapes du développement des enfants, de la petite enfance à l’adolescence en passant par l’âge scolaire. Gesell a publié plus d’une douzaine de livres sur ses découvertes, mais son livre le plus célèbre est le monumental An Atlas of Infant Behavior, qui contient 3 200 photographies d’action.

Le Dr Gesell a pris sa retraite en 1948, et il a été remplacé par Milton J.E. Senn, M.D. de l’Université Cornell. Le Dr Senn était un pédiatre avec une formation psychanalytique. Il fut recruté pour être à la fois président du département de pédiatrie de Yale et directeur de la Yale Clinic of Child Development. Le Dr Senn a changé le nom de cette dernière en Yale Child Study Center. Cette décision a été mûrement réfléchie. Selon la définition universitaire, un centre est similaire à un département à part entière, mais avec une faculté plus multidisciplinaire. Le terme « étude de l’enfant » désigne un domaine plus actif que le développement de l’enfant, comprenant désormais la pédiatrie et la psychiatrie, ainsi que la psychologie. En bref, un centre d’étude de l’enfant était plus académique et plus complet qu’une clinique de développement de l’enfant. Senn a initié de nombreuses collaborations cliniques et de recherche avec la pédiatrie. Il a également lancé une importante étude longitudinale sur les nourrissons. Après 10 ans, il a démissionné de sa chaire de pédiatrie pour se consacrer entièrement à la direction du centre. A 65 ans, le Dr Senn prend sa retraite. En 1966, le Dr Albert J. Solnit, qui avait été le premier résident en pédopsychiatrie du Centre, lui succède.

Le Dr Solnit était en outre pédiatre, psychanalyste et activiste social. Il était exactement ce qu’il fallait pour les années 1960 et 1970. Le travail de collaboration avec la pédiatrie et la recherche sur le développement des enfants dans les orphelinats, les familles d’accueil ou les enfants victimes d’abus se poursuit. De nouveaux programmes cliniques ont été créés, tandis que les consultations auprès des tribunaux pour enfants et des décideurs politiques locaux, étatiques et fédéraux sont devenues de nouveaux domaines d’intérêt majeurs. Cependant, le Dr Solnit n’était pas seulement intéressé par les compréhensions juridiques, communautaires et psychanalytiques appliquées, il était conscient que le cerveau devenait rapidement le type de recherche biomédicale le plus populaire et le plus excitant.

Pour être sûr que le Child Study Center serait à l’avant-garde de cette révolution, 1972 le Dr. Solnit a embauché Donald J. Cohen, un jeune pédopsychiatre qui avait étudié la philosophie et la psychologie à Cambridge en tant que boursier Fulbright, était un chercheur sur les neurotransmetteurs du cerveau, et qui allait devenir un psychanalyste pour adultes et enfants. En 1983, lorsque le Dr Solnit a pris sa retraite, le Dr Cohen est devenu directeur jusqu’à sa mort en 2001. Sous la direction du Dr Cohen, les subventions fédérales ont fleuri, en particulier dans les domaines de la neurochimie, de la génétique moléculaire et des populations, et de la neuro-imagerie. En outre, le Dr Cohen était profondément engagé dans les activités internationales. Il a activement promu et amélioré la recherche et les services cliniques pour les enfants et a contribué à la création de nouvelles cliniques et de solides collaborations dans le monde entier. Cet impact continue d’être fortement ressenti et apprécié.

En 2001, John E. Schowalter, M.D., est devenu directeur intérimaire et par intérim du centre. Le Dr Schowalter a joué un rôle central au Child Study Center et une position de leader national et international en pédopsychiatrie. Il a dirigé le programme de formation des résidents en pédopsychiatrie pendant près de 30 ans. Son érudition, son travail clinique et son mentorat au Child Study Center, ainsi que son rôle national et international dans des organisations professionnelles de premier plan sont universellement connus. En 2002, Alan E. Kazdin, Ph.D., est devenu directeur du Child Study Center. Il était auparavant président du département de psychologie de Yale. Ses propres recherches ont fait partie du Child Study Center sous l’égide de la Child Conduct Clinic, un service ambulatoire consacré à l’évaluation et au traitement des enfants référés pour comportement agressif et antisocial.

Tout au long de l’histoire du Child Study Center, il y a eu un groupe stellaire de professeurs dont les contributions à la compréhension du développement de l’enfant et des troubles neuropsychiatriques sont internationalement reconnues. Le défi consiste à poursuivre les traditions et les engagements profonds du centre. Ces traditions et engagements comprennent l’excellence dans les services cliniques, la science et la formation, ainsi que les efforts pour améliorer la santé mentale des enfants dans le monde entier.