Faits biologiques sur le poulet domestique

Les preuves archéologiques suggèrent que l’oiseau communément appelé poulet (Gallus domesticus) est une version domestiquée de la poule rouge de la jungle indienne et du sud-est asiatique (Gallus gallus) que l’on trouve encore à l’état sauvage aujourd’hui. On pense que l’oiseau a été apprivoisé pour la première fois en Chine vers 6000 avant J.-C., puis en Inde vers 2000 avant J.-C. Le poulet s’est ensuite répandu de la Chine à la Russie, puis en Europe entre 750 avant J.-C. et 42 après J.-C. Certains spécialistes pensent que l’oiseau a peut-être été domestiqué d’abord pour être utilisé dans les combats de coqs, puis comme source de nourriture. La race White Leghorn ou les croisements de cette race sont les grands oiseaux blancs les plus utilisés en agriculture et pour la recherche, mais il existe plus de 400 races différentes de poulets.

a. Anatomie du poulet

Un poulet mâle adulte est appelé « coq », les femelles adultes sont appelées « poules » et les oiseaux nouvellement éclos sont des « poussins ». Les œufs fécondés écloront au bout de 20 à 22 jours et le poussin ne pèsera que 50 grammes après l’éclosion, et entre 1,5 et 3,5 kg à l’âge adulte. La température du corps du poulet est de 103 degrés F et sa fréquence respiratoire est de 12 à 30 respirations par minute. Le poulet a un cœur à quatre chambres, avec deux oreillettes et deux ventricules, qui bat environ 350 battements par minute, soit environ 6 fois par seconde.

Le poulet a un petit cerveau avec une excellente vision des couleurs et un grand hypothalamus bien développé. Le squelette de l’oiseau est léger, et certains de ses os, les « os pneumatiques », sont creux et agissent comme une extension du système respiratoire. Les poumons sont rigides et ne se dilatent ou ne se contractent pas beaucoup lorsque le poulet respire. Il est important de se rappeler, lorsqu’on tient ou retient un poulet, que le sternum du poulet, appelé  » quille « , doit pouvoir bouger librement, sinon l’oiseau risque de suffoquer.

Les poulets n’ont pas de dents ni de lèvres, et utilisent plutôt leur bec pour arracher des morceaux de nourriture. La langue du poulet est barbelée pour aider la nourriture à reculer vers l’œsophage. Dans l’œsophage se trouve une petite poche, appelée jabot, où la nourriture est stockée brièvement avant de passer dans l’estomac où elle est mélangée à l’acide chlorhydrique et à la pepsine. De là, la nourriture passe dans le gésier musculaire qui sert à écraser et broyer la nourriture, avec l’aide de petites quantités de gravier et de gravillons que l’oiseau a avalés.

Bien que les poules naissent avec deux ovaires et oviductes, généralement seul le gauche se développe et devient fonctionnel. Les œufs sont pondus en passant par le cloaque, une chambre qui est aussi le passage des matières fécales via le rectum, et de l’urine via les uretères. L’extérieur d’un œuf peut être contaminé par des bactéries et d’autres germes, et certains agents pathogènes peuvent parfois passer à travers la coquille et dans l’œuf. Les élevages commerciaux de volailles sont soumis à des procédures strictes de désinfection, de réglementation et d’inspection, et les œufs de ferme doivent toujours être lavés soigneusement et réfrigérés immédiatement. Il est également important de garder les poules en bonne santé et leur environnement aussi propre que possible pour limiter la propagation des maladies.

b. Comportement des poules

Les poules ont une structure sociale rigide appelée « ordre de picage » par lequel chaque oiseau établit qui est dominant et qui est soumis par rapport à tous les autres oiseaux. Les oiseaux dominants picorent les oiseaux soumis, leur arrachent les plumes et peuvent les chasser ou leur voler leur nourriture. Les oiseaux soumis ne donnent pas de coups de bec en retour et fuient généralement les oiseaux dominants. Chaque fois qu’un oiseau est ajouté ou retiré du groupe, même s’il ne s’agit que d’un oiseau bien connu qui a été temporairement retiré puis réintégré au groupe, l’ensemble du groupe se bat brièvement pour rétablir la hiérarchie. Les groupes de plus de 15 oiseaux peuvent entraîner des combats excessifs et une baisse de productivité. Les mâles ne devraient pas être gardés ensemble car ils se battent souvent entre eux et peuvent même abuser sexuellement ou tuer les oiseaux les plus faibles.