Nom scientifique : Turdus migratorius
Nom commun : merle d’Amérique

(Les informations pour cette page d’espèce ont été compilées par Sarah Allison pour Biologie 220W à Penn State New Kensington au printemps 2000)

Le merle d’Amérique est l’un des oiseaux les plus reconnus en Amérique du Nord. Il est souvent utilisé comme norme de taille dans les descriptions d’autres espèces d’oiseaux (« de la taille d’un merle », « plus petit qu’un merle », etc.) et est également un symbole de l’arrivée du printemps et de la prévisibilité de la migration et du renouvellement saisonnier. Le merle d’Amérique est un oiseau d’une beauté saisissante avec sa tête noire contrastée, son bec jaune vif, son menton blanc, sa poitrine rouge vif et son dos gris ardoise. S’ils n’étaient pas extrêmement abondants, ils seraient un oiseau très apprécié pour son apparence et ses chants et comportements énergiques.

Habitat
Les rouges-gorges sont si abondants principalement en raison de leurs capacités à fourrager, à nicher et, en général, à vivre dans presque tous les habitats naturels et générés par l’homme. L’habitat naturel du rouge-gorge est centré sur les zones boisées ouvertes et les lisières de forêts. Cependant, l’expansion croissante de l’agriculture humaine a fourni à ces butineurs de fruits et d’invertébrés un éventail toujours plus large de sources de nourriture potentielles. Les merles préfèrent toujours les arbres pour nicher, mais ils construisent leurs nids dans les bâtiments, sous les toits des porches, dans les arbustes et même dans les véhicules laissés trop longtemps au même endroit. En fait, au printemps 2001, une femelle rouge-gorge a réussi à construire son nid sous le toit de la salle de classe extérieure du sentier de la nature.

Nourriture
Les rouges-gorges utilisent presque également les sources de nourriture végétales et animales. La plupart des matières végétales préférées sont des fruits et surtout des baies. Les matières animales consommées sont principalement des vers de terre, des chenilles, des sauterelles, des araignées et des vers blancs. Les aliments exacts consommés par un individu particulier dépendent de l’abondance locale de la nourriture, de la saison et, éventuellement, de l’habitude.

Les robins sont souvent observés sur les pelouses et dans les champs herbeux en train d’arquer leur tête de part en part comme s’ils écoutaient leurs proies de vers de terre. Ces oiseaux n’utilisent cependant pas leur sens de l’ouïe pour trouver les vers, mais plutôt leur excellent sens de la vue. Les yeux fixés latéralement du rouge-gorge lui fournissent un très large champ visuel (ce qui est très approprié pour surveiller n’importe quel prédateur abondant de l’oiseau), mais il faut arquer la tête et hocher la tête pour fixer l’un ou l’autre de ces yeux sur le sol juste devant leur bec.

Migration
Les comportements de migration des rouges-gorges sont parmi les aspects les plus largement rapportés et reconnaissables de leur biologie. « Voler vers le sud pour l’hiver » (au sud de la frontière canado-américaine, en tout cas) est une réponse très commune bien que non universelle de cette grive à l’arrivée de l’hiver. La disponibilité de la nourriture est la clé pour prédire l’ampleur de la réponse migratoire. Les zones avec un sol ouvert abondant ou des fournitures denses de baies ont souvent un pourcentage important de leurs populations établies de rouge-gorge restant tout au long de l’hiver.

Reproduction
La reproduction et la construction de nids se produisent dans toute l’aire de répartition continentale du rouge-gorge. Les nids peuvent être établis dans une grande variété d’endroits. En général, seule une petite surface plane est absolument nécessaire pour ancrer le nid. En général, les nids sont placés entre 10 et 30 pieds du sol, bien qu’on ait signalé une grande variété d’emplacements allant du niveau du sol à 75 pieds dans les arbres. Les nids mesurent 6 pouces de diamètre et 2 pouces de profondeur. Ils sont construits à partir d’herbes, de brindilles, de feuilles, de ficelles et d’une variété d’autres matériaux naturels et artificiels. L’ensemble du nid est ensuite cimenté avec de la boue. Les femelles font presque toute la construction du nid. Les couvées sont composées de 3 à 5 œufs bleus qui sont pondus à raison d’un œuf par jour. L’incubation dure entre 11 et 14 jours et est également effectuée presque entièrement par la femelle. Le mâle peut aider à garder le nid, à apporter de la nourriture à la femelle et, en de rares occasions, à couver les œufs. Les oisillons s’envolent deux semaines après leur naissance et deviennent indépendants de leurs parents deux semaines plus tard ! Pendant l’envol, les merles adultes peuvent s’accoupler à nouveau et faire une nouvelle ponte. Les merles peuvent avoir jusqu’à trois couvées par an et sont donc capables de se reproduire très rapidement.

Les merles sont soumis à une pression de prédation extrême de la part des chats domestiques, des chouettes et des faucons. Les œufs et les oisillons font également l’objet d’une importante prédation par les ratons laveurs, les corbeaux, les geais, les écureuils et les serpents. L’extrême fécondité de l’espèce est nécessaire pour compenser ces taux élevés de prédation. Bien qu’il puisse y avoir des individus plus âgés dans une population, l’espérance de vie moyenne d’un merle d’Amérique n’est que d’un an.