Tout enfant des années 1980 connaît le squelette de base de l’Oregon Trail, des célébrations justifiées par la vue de Chimney Rock aux dangers de faire courir un attelage de bœufs à un rythme éreintant avec de maigres rations. Mais même les joueurs dévoués du jeu informatique classique, qui a fêté ses 45 ans cette année, ne savent peut-être pas que des reliques de la piste elle-même sont encore gravées dans les paysages des États-Unis.

Le sentier lui-même – tous les 2 170 miles de celui-ci – a été bravé par plus de 400 000 personnes entre 1840 et 1880. Lestés de leurs chariots et de leurs biens personnels, les pionniers qui ont osé emprunter la piste de l’Oregon ont lentement contribué à la construction de la moitié ouest des États-Unis. La piste commençait à Independence, dans le Missouri, et se poursuivait jusqu’à la Willamette Valley, dans l’Oregon, où les pionniers pouvaient décider de rester sur place ou de continuer vers le nord ou le sud et de s’installer.

A mesure que la piste de l’Oregon évoluait, des milliers de chariots ont creusé des ornières dans le sol qui ont fait office de route ad hoc pour les colons qui suivaient. Mais ils ne suivaient pas un chemin unique et solide. Les roues des chariots ont plutôt laissé des ornières à travers le pays, les pionniers ayant trouvé des raccourcis et des routes plus faciles en cours de route. Beaucoup de ces ornières existent encore aujourd’hui, même si certaines d’entre elles risquent d’être détruites par les municipalités qui poussent à étirer des alimentations électriques plus grandes et meilleures dans toute la région.

Alors, calfeutrez ces wagons et préparez-vous à traverser la rivière à gué. Suivez ce voyage des temps modernes, en vous arrêtant pour voir les reliques du sentier le long du chemin – sans avoir à vous inquiéter de la fièvre typhoïde ou de la dysenterie.

Red Bridge Crossing (Kansas City, Missouri)

Ces ornières ne sont pas si évidentes à l’œil non averti – le site est une bosse, ou un sentier enfoncé érodé dans le flanc de la colline, causé par les roues de chariot mouillées qui sortent de la Big Blue River. C’était la première traversée de rivière que les pionniers rencontraient sur le sentier ; ils devaient souvent camper ici et attendre que la rivière atteigne la bonne hauteur pour traverser.

Alcove Spring (Blue Rapids, Kansas)

Les formations rocheuses uniques, la chute d’eau et la source naturelle de cet endroit étaient un point d’arrêt favori des pionniers après avoir traversé la Big Blue River. Beaucoup d’entre eux voulaient laisser leur marque et ont gravé leur nom sur les rochers autour de la source – y compris Edwin Bryant, un membre de la célèbre partie Donner-Reed condamnée. Selon Bryant, son groupe a en fait nommé la région « Alcove Springs » et a gravé le nom dans les rochers et les troncs d’arbres environnants.

Colline California (Brule, Nebraska)

Les pionniers ont dû faire face à une lourde ascension de la colline California après avoir traversé la rivière South Platte. Juste après avoir atteint l’autre côté de l’eau, les chariots devaient monter de 240 pieds en un peu plus d’un mile et demi, laissant de profondes ornières sur la colline qui sont encore visibles aujourd’hui. Presque tout le monde sur la piste de l’Oregon a dû emprunter cette route, et California Hill a été la première montée importante qu’ils ont rencontrée sur le sentier.

Rock Creek Station (Fairbury, Nebraska)

Les ornières du sentier Pristine s’étendent sur 1 600 pieds à travers la campagne, ici à Rock Creek Station. L’endroit a été établi à l’origine comme un arrêt d’approvisionnement et est finalement devenu une station du Pony Express. Un pont à péage construit spécialement pour les pionniers traverse un ruisseau à cet endroit. Avant ce pont, les voyageurs devaient descendre leurs chariots dans le ruisseau et les remonter. Le pont a résolu le problème, permettant aux colons d’éviter le levage lourd tout en payant 10 à 50 cents pour traverser au niveau de la route ; le péage était basé sur la taille de la charge et la capacité à payer.

Guernsey Ruts (Guernsey, Wyoming)

Les pistes de Guernsey sont parmi les vestiges les plus impressionnants de l’histoire de l’Oregon Trail. Presque tous les pionniers ont dû passer par le même endroit ici, en passant sur du grès tendre. Au fil du temps, chaque chariot a usé la roche un peu plus… et plus… et plus encore. Les ornières ont fini par atteindre une profondeur d’un mètre cinquante, et les visiteurs peuvent y marcher pour vivre une véritable expérience de pionnier. Au sud de Guernsey se trouve Register Cliff, où de nombreux pionniers ont gravé leurs noms dans la roche pour documenter leur passage.

Rock Independence (Casper, Wyoming)

De nombreux pionniers passant par Independence Rock se sont arrêtés ici pour graver leurs noms dans le granit, ce qui lui a valu le titre d’un des « registres du désert », donné par le père Peter J. DeSmet en 1840. Le point de repère a été baptisé Independence Rock en 1830 lorsque William Sublette est passé par là avec son train de chariots, notant qu’il y était arrivé le 4 juillet – si les trains de chariots n’y arrivaient pas à cette date, ils n’étaient pas susceptibles d’atteindre leur destination finale avant l’hiver.

Big Hill (Montpelier, Idaho)

Jusqu’en 1852, lorsque la coupure de la route McAuley a été tracée, les pionniers ont dû relever le défi de Big Hill. La montée la plus longue et la plus raide de la piste de l’Oregon, la colline avait une descente encore plus dangereuse. Les traces sont toujours visibles en montant la colline, et sont également visibles en redescendant, dans la vallée de Bear River. Il est préférable de les observer un peu plus loin de l’autoroute – de près, vous ne voyez pas l’ampleur de ce que les pionniers ont enduré sur cette partie du sentier.

Virtue Flat (Baker City, Oregon)

Juste en dessous de l’actuel National Historic Oregon Trail Interpretive Center sur Flagstaff Hill – où les pionniers ont eu leur premier aperçu de la Baker Valley – sept kilomètres d’ornières de chariots sont visibles sur le sol. Ce site possède ce qui pourrait être les premières voies de dépassement de l’ouest ; certaines des ornières sont parallèles les unes aux autres, ce qui implique que certains wagons en dépassaient d’autres allant plus lentement afin d’arriver à Powder River en premier.

Gorge du fleuve Columbia (Biggs Junction, Oregon)

Le long de l’autoroute ici, un panneau historique de l’Oregon Trail se trouve sur une falaise à côté de l’un des derniers ensembles d’ornières de wagons le long de la route vers Columbia. Celles-ci s’étendent sur une colline au bord de la route et longent la falaise sur environ un mile, menant à une vue impressionnante sur le fleuve Columbia.