Ces résultats intimidants proviennent d’une nouvelle étude publiée dans la revue PLOS One, dans laquelle des chercheurs de la Fondation Okinawa Churashima au Japon ont mesuré les prouesses de pincement de 29 crabes des cocotiers sur l’île d’Okinawa.
Les crabes variaient considérablement en poids, allant de moins d’une livre à environ 5 livres. Leurs pincements exerçaient une force d’environ 7 à 400 livres (ou 29 à 1 765 Newtons).
Pendant le difficile processus de mesure et de pesée des crabes, les chercheurs se sont fait pincer plusieurs fois par les pinces des animaux.
Puisque la force des pinces des crabes était fortement corrélée à la masse corporelle, les auteurs de l’étude ont pu calculer la force de pincement du plus grand crabe des cocotiers enregistré. Ce crustacé géant de 9 livres aurait été capable de pincer avec environ 750 livres de force (ou 3 300 Netwons).
Pour mettre cela en perspective, la morsure d’un humain (à partir de la molaire) exerce une force moyenne de 265 livres. Et le coup de poing moyen d’un boxeur olympique exerce environ 770 livres de force, bien qu’il s’agisse plus d’une poussée que d’une force de serrage.
Le crabe des cocotiers, ou crabe voleur, a peut-être acquis ses énormes pinces lorsqu’il a perdu la nécessité de porter une carapace au cours de son évolution. Ces crustacés descendent d’un ancêtre bernard-l’ermite qui, jusqu’à il y a environ 5 millions d’années, aurait récupéré une coquille d’escargot dure qu’il portait sur son dos pour se protéger.
Sans leur coquille, les crabes ont pu grandir et se protéger en développant un abdomen dur et calcifié, suggère l’étude. (Les jeunes crabes des cocotiers portent bien une carapace, mais seulement lorsqu’ils sont très petits).
Utilisant leur force de super-crustacé, les crabes des cocotiers brandissent leurs pinces pour repousser leurs concurrents et combattre les autres animaux pour la nourriture et les ressources. Mais leurs pinces ne sont pas seulement des armes, écrivent les auteurs.
Les crabes sont présents sur les îles des océans Pacifique et Indien, et leurs puissantes pinces leur donnent accès à toutes sortes d’aliments que leurs concurrents ne peuvent pas obtenir. Les options de leur menu comprennent d’autres animaux à corps dur, des charognes, des fruits et les entrailles tombées des arbres.
Mais surtout, ils utilisent leurs grandes griffes pour déchirer les enveloppes de leurs aliments préférés : les noix de coco.
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