Mystères quotidiens

Réponse

Le bâillement pourrait avoir une fonction sociale (communiquer l’ennui) et une fonction physiologique (régulation de l’état corporel).

L’étude du bâillement est tout sauf ennuyeuse. Elle s’enorgueillit d’une riche histoire de théories qui remontent à l’Antiquité, mais jusqu’à présent, la fonction biologique du bâillement reste un mystère.

Tous les bâillements ne sont pas identiques. La plupart d’entre nous bâillent et s’étirent (pandiculation) au réveil ou au coucher, bâillent quand ils s’ennuient ou quand ils ont besoin de se « déboucher » les oreilles après un voyage en haute altitude, et même bâillent juste parce qu’ils ont vu quelqu’un d’autre bâiller. L’acte de bâiller (oscitation) se produit chez presque tous les vertébrés – même les oiseaux et les poissons présentent une forme d’écartement de la bouche similaire au bâillement. Chez l’homme, le bâillement peut commencer dès la 20e semaine après la conception.

Un bâillement est un mouvement coordonné des muscles thoraciques dans la poitrine, du diaphragme, du larynx dans la gorge et du palais dans la bouche. En bâillant, nous aidons à distribuer le surfactant (agent mouillant) pour recouvrir les alvéoles (minuscules sacs d’air) dans les poumons. En règle générale, nous ne pouvons pas bâiller sur commande. La théorie veut que le bâillement soit une action semi-volontaire et en partie un réflexe contrôlé par des neurotransmetteurs dans l’hypothalamus du cerveau. Il est également associé à une augmentation des niveaux de neurotransmetteurs, de protéines neuropeptidiques et de certaines hormones.

Pourquoi bâillons-nous ?

Il existe de nombreuses théories sur la raison pour laquelle nous bâillons et les scientifiques ne sont pas encore parvenus à un consensus. L’une des premières théories sur le bâillement remonte à Hippocrate, le père de la médecine, qui a émis l’hypothèse que le bâillement précédait la fièvre et était un moyen d’évacuer le mauvais air des poumons. Sur la base des preuves modernes, cependant, il semble peu probable que le bâillement serve de fonction au système respiratoire.

Au cours des 17e et 18e siècles, les scientifiques remettaient en question les théories hippocratiques du bâillement. Ces nouvelles théories se concentraient sur le système circulatoire, suggérant que le bâillement provoque une augmentation de la pression sanguine, de la fréquence cardiaque et de l’oxygène dans le sang, ce qui améliore la fonction motrice et la vigilance. Cela pourrait expliquer pourquoi de nombreux athlètes bâillent avant de pratiquer leurs sports respectifs. Pourtant, les tests actuels ont montré que le rythme cardiaque, la transpiration ou l’activité électrique du cerveau n’augmentent pas après un bâillement.

Aujourd’hui, les scientifiques poursuivent leurs recherches sur la ou les fonctions du bâillement. Un chercheur pionnier sur le comportement contagieux, le Dr Robert Provine, suggère que le bâillement est « associé au changement d’un état comportemental – de l’éveil au sommeil, du sommeil à l’éveil, de l’ennui à la vigilance…(Provine, 2005). » Et des études plus récentes ont suggéré que le bâillement pourrait être lié à la température du cerveau (Gallup et Gallup, 2008). Lorsque le cerveau devient plus chaud que la température homéostatique (stable), nous pourrions bâiller pour refroidir le cerveau. Selon la théorie, le sang plus frais du corps afflue dans le cerveau et le sang chaud circule à l’extérieur par la veine jugulaire.

Le Dr Andrew Gallup et Omar Tonsi Eldakar (2011) ont découvert que la température extérieure pourrait également affecter la quantité de bâillements également. Si la température extérieure est plus chaude que la normale, alors l’organisme bâille moins fréquemment. Cela peut s’expliquer par le fait que l’organisme n’a pas besoin d’aspirer davantage d’oxygène en bâillant, car l’air extérieur est inutile. Cependant, d’autres tests ont montré que la quantité de bâillements augmentait lorsque la température extérieure et la température du cerveau augmentaient.

Il existe également des explications basées sur la sociologie et la biologie évolutive. Le bâillement pourrait être lié à nos rythmes circadiens (activité biologique liée à un cycle de 24 heures) comme un signal pour aller se coucher ou comme un rituel de réveil. Il pourrait être un moyen de transmettre l’ennui ou les sentiments de stress au groupe social. Le bâillement peut également être contagieux.

Théories du bâillement contagieux

Le bâillement contagieux provient du fait de voir quelqu’un ou de penser à une autre personne qui bâille. Selon des études (Platek, et al), 42-55% des adultes humains bâilleront pendant, ou après, avoir regardé une cassette vidéo d’une autre personne bâillant de manière répétée. Ce phénomène se produit généralement chez des êtres humains plus âgés, normaux et équilibrés. Traditionnellement, il n’est pas observé chez les humains de moins de cinq ans ou les personnes atteintes d’autisme.

Le psychologue évolutionniste Gordon Gallup, décrit le mieux le bâillement contagieux comme un « mécanisme empathique primitif lié à l’attribution d’un état mental (Oxford Handbook of the Self, 2011 : p100) ». Le bâillement active les parties du cerveau liées à l’imitation motrice, à l’empathie et au comportement social. Les neurones du cerveau se déclenchent, vous amenant à ressentir ce que cette personne vit et vous ordonnant d’effectuer l’action même si vous n’en ressentez pas réellement le besoin.

Après avoir lu ceci, vous vous êtes peut-être surpris à bâiller. J’espère que ce n’est pas parce que vous avez trouvé cet essai ennuyeux, mais parce que j’ai mis l’idée de bâiller dans votre tête.