Monticello de Thomas Jefferson

Les limites de l’achat de la Louisiane et la route de l’expédition

Après que Lewis soit revenu de Philadelphie à Washington durant l’été 1803, l’achat par les États-Unis du territoire de la Louisiane à la France était annoncé. Maintenant, le voyage était encore plus important. Lewis et son groupe vont explorer des terres qui appartiennent aux États-Unis. Armé de la lettre d’instructions de Jefferson, Lewis se rendit à Pittsburgh, puis se lança sur la rivière Ohio. À Clarksville, dans l’actuel Indiana, il retrouve William Clark. Ils emportent le quillard, conçu par Lewis, et deux pirogues (embarcations en forme de canoë) avec des provisions et descendent la rivière. Ils sont accompagnés de quelques soldats recrutés, de l’esclave afro-américain de Clark, York, et du chien terre-neuvien de Lewis, Seaman.

Lewis et Clark passent l’hiver 1803-04 au camp Dubois, sur la rive est du Mississippi, en amont de Saint-Louis. C’est là que les capitaines recrutent d’autres hommes, portant à plus de 40 les rangs du « Corps of Volunteers for Northwest Discovery ». À l’approche du printemps, les membres de l’expédition ont rassemblé de la nourriture et des fournitures et les ont emballées dans des barils, des sacs et des boîtes. Les bateaux sont chargés et le groupe se prépare à partir. Le 14 mai 1804, l’expédition Lewis &Clark commença son voyage en remontant le fleuve Missouri.

Lewis, Clark et les autres membres de l’expédition commencèrent à écrire dans leur journal, une pratique qui se poursuivit tout au long du voyage. La cartographie était tout aussi importante, en particulier dans les régions jusque-là inexplorées. Lorsque les explorateurs rencontraient de nouvelles rivières et de nouveaux ruisseaux, ils étaient chargés de les nommer. Ils en nommèrent certains en l’honneur d’Américains célèbres, tels que Jefferson et James Madison, et d’autres en l’honneur d’amis et de membres de l’expédition. Il en fut de même pour certaines des nouvelles plantes et certains des nouveaux animaux qu’ils rencontrèrent. Beaucoup de ces noms sont encore utilisés aujourd’hui.

À la fin du mois de juillet, les explorateurs campent au nord de l’embouchure de la rivière Platte, à un endroit qu’ils appellent Council Bluff. Lewis a noté dans son journal que l’emplacement était bon pour un poste de traite. C’est ici, le 3 août, que Lewis et Clark ont tenu leur premier conseil avec des Amérindiens, un petit groupe d’Indiens Oto et Missouri. Pendant ce temps, le sergent Charles Floyd, l’un des soldats, tombe malade et meurt d’une rupture de l’appendice le 20 août. Il fut le seul membre de l’expédition à mourir pendant le voyage.

Alors que l’expédition remontait le fleuve Missouri à la fin du mois d’août et en septembre, le paysage le long du fleuve changea radicalement. Les forêts reculèrent, remplacées d’abord par de hautes herbes de prairie, puis par l’herbe plus courte des hautes plaines. Des milliers de bisons ont été vus en train de brouter, et des chiens de prairie ont été aperçus pour la première fois. Les températures du soir sont devenues plus froides, avec du givre sur le sol certains matins. Lewis et Clark prévoyaient d’hiverner près de villages établis de longue date et habités par un grand nombre de membres des tribus Mandan et Hidatsa, au nord de l’actuelle Bismarck, dans le Dakota du Nord. Le 26 octobre 1804, l’Expédition arriva aux villages indiens des Hidatsa, à environ 1 600 miles de Camp Dubois. Un bon site fut trouvé pour un camp, et les hommes entreprirent de construire Fort Mandan en face de la rivière, en face des villages indiens.

Pendant l’hiver, Lewis et Clark s’efforcèrent d’établir de bonnes relations avec les Indiens, qui avaient déjà traité avec des commerçants anglais et canadiens-français depuis un certain temps. L’un de ces commerçants, Toussaint Charbonneau, fut persuadé d’accompagner l’Expédition en tant qu’interprète lors de son départ au printemps. Sa jeune épouse enceinte, Sacagawea, qui avait été capturée dans sa tribu Lemhi Shoshone des années auparavant par les Hidatsas, devait également l’accompagner. Sacagawea devint ainsi la seule femme membre de l’expédition. Son bébé, nommé Jean Baptiste, est né le 11 février 1805. Lewis et Clark réalisèrent que Sacagawea serait utile en tant que guide lors de la progression de l’Expédition vers l’ouest, et pensaient que la présence de la femme et de son enfant signalerait que le groupe était pacifique.

Pendant l’hiver froid à Fort Mandan, les membres de l’Expédition préparèrent une expédition qui devait être renvoyée au président Jefferson. La cargaison comprenait des cartes, des rapports écrits, des objets fabriqués par des Amérindiens, des peaux et des squelettes d’animaux inconnus jusqu’alors, des échantillons de sol, des minéraux, des graines et des cages contenant un chien de prairie vivant, un tétras à queue fine et des pies. Le grand quillier et une douzaine d’hommes ont été envoyés en aval le 7 avril. La cargaison a été reçue à la Maison du Président à Washington quatre mois plus tard. Nombre de ces objets, dont une robe de bison mandingue peinte, ont été exposés dans l' »Indian Hall » de Jefferson, le hall d’entrée de Monticello, sa maison près de Charlottesville, en Virginie. D’autres objets ont ensuite été exposés au musée de Charles Willson Peale à Philadelphie. Le jour même où la cargaison a été envoyée en aval, le « groupe permanent » de l’expédition a quitté Fort Mandan dans les deux pirogues et les six pirogues et s’est dirigé vers l’ouest, dans un territoire inexploré.

Capitaines Lewis et Clark tenant un conseil avec les Indiens

Progressant dans l’actuel Montana, les explorateurs sont émerveillés par les troupeaux de bisons comptant plus de 10 000 individus et par la férocité des grizzlis. Le 13 juin, plus de deux mois après avoir quitté Fort Mandan, l’expédition atteint les Grandes Chutes du fleuve Missouri, l’un des plus grands obstacles naturels qu’elle aura à affronter. Les chutes émettent un grondement de tonnerre, émanant d’un tronçon de 10 miles de la rivière qui descend de plus de 400 pieds en cinq cascades. Les membres de l’expédition ont déchargé les provisions des bateaux et ont entrepris un portage terrestre difficile autour des chutes.

À la fin du mois de juillet, l’expédition a atteint les trois fourches de la rivière Missouri puis s’est dirigée vers le sud-ouest, en remontant le cours d’eau peu profond et rapide qu’ils ont nommé la rivière Jefferson. Sacagawea reconnaît Beaverhead Rock (au nord de l’actuelle Dillon, Montana) et dit que le groupe est près de la maison de son peuple, les Shoshones. Désespérant de retrouver les Indiens et leurs chevaux, Lewis décide de partir en éclaireur avec trois hommes. Le 12 août, Lewis gravit la dernière crête jusqu’à la ligne de partage des eaux sur le col de Lemhi (à la frontière actuelle entre le Montana et l’Idaho). Depuis le sommet, il s’attendait à voir des plaines avec une grande rivière coulant vers l’océan Pacifique. Mais lorsqu’il atteignit le sommet et regarda vers l’ouest, il réalisa qu’il n’y avait pas de route fluviale vers l’océan Pacifique, seulement plus de montagnes.

Montagnes Bitterroot

Quelques jours plus tard, Lewis tomba sur un village Shoshone et essaya de négocier pour obtenir les chevaux nécessaires pour traverser les montagnes intimidantes. Clark et le reste de l’expédition sont arrivés et Sacagawea a été amenée pour aider à traduire. Elle a retrouvé son frère, Cameahwait, le chef des Shoshone. Les explorateurs établissent leur camp près du village indien et le nomment Camp Fortunate. Les Shoshones fournissent à l’expédition quelques chevaux, un guide nommé Old Toby qui avait déjà voyagé dans les montagnes, et des informations sur les sentiers de montagne et les autres tribus indiennes que les explorateurs pourraient rencontrer. Toute l’expédition traverse le col Lemhi et établit un camp le long d’un ruisseau. Ce camp fut appelé Traveler’s Rest.

Même si l’hiver approchait à grands pas et que la neige recouvrait certains sommets, Lewis et Clark décidèrent de continuer à travers les Bitterroots, une chaîne des Montagnes Rocheuses. Cameahwait leur avait parlé d’une piste (Lolo Trail) utilisée par les Nez Perce, une tribu qui vivait à l’ouest des montagnes. Malheureusement, l’expédition n’a pas réussi à localiser cette piste et a passé beaucoup plus de jours que nécessaire dans les montagnes traîtresses. Les températures sont descendues en dessous de zéro et le sentier était escarpé et rocheux. Les hommes sont fatigués et les réserves de nourriture sont faibles, mais l’expédition réussit à traverser les montagnes. Une fois sortis des Bitterroots, les explorateurs fabriquent des canoës en utilisant la méthode indienne qui consiste à brûler l’intérieur des bûches. Le gibier étant encore rare, Lewis et Clark achetèrent des racines, du poisson et des chiens aux Nez Perce.

Le 7 octobre, l’Expédition mit cinq nouveaux canoës dans la rivière Clearwater et, pour la première fois depuis son départ de Saint-Louis, pagaya en aval. Le groupe descend les rivières Clearwater et Snake jusqu’au fleuve Columbia, dont les explorateurs savent qu’il se jette dans l’océan Pacifique. À la fin du mois d’octobre, l’expédition a contourné les chutes du Columbia et aperçu le mont Hood. En novembre, elle aperçoit l’océan Pacifique. Clark estima dans son journal que le groupe avait parcouru 4 162 miles depuis l’embouchure de la rivière Missouri.

Scan de page d’un journal de Lewis et Clark.

À Noël, les hommes avaient presque terminé leurs quartiers d’hiver, qu’ils appelèrent Fort Clatsop, du nom de la tribu indienne locale. Les explorateurs passèrent l’hiver froid, pluvieux et généralement misérable à mettre à jour leurs journaux, à échanger avec les Indiens pour de la nourriture et d’autres articles nécessaires, et à se préparer pour le long voyage de retour.

Le 23 mars 1806, Lewis et Clark présentèrent Fort Clatsop au chef Coboway (un Indien Clatsop) et l’expédition commença son voyage de retour. Le groupe atteint les terres Nez Perce en mai mais doit y attendre jusqu’à la fin juin pour que les neiges fondent sur les Bitterroots. Après avoir traversé les montagnes et atteint Traveler’s Rest, l’expédition se divise. Lewis emmena une partie des hommes vers le nord et Clark dirigea un groupe vers le bas de la rivière Yellowstone. Le 26 juillet, Lewis et ses hommes s’engagent dans un combat avec des guerriers Blackfeet, qui tentent de prendre des chevaux et des armes. Deux des guerriers sont tués. Le 12 août, toute l’expédition est réunie au point où le Yellowstone se jette dans le fleuve Missouri.

En voyageant avec le courant du Missouri, l’expédition pouvait parcourir jusqu’à 70 miles en une journée. Les explorateurs atteignent les villages Mandan le 14 août et s’y séparent de Charbonneau, Sacagawea et du jeune Jean Baptiste. L’expédition termine son voyage lorsqu’elle atteint Saint-Louis le 23 septembre 1806. Le président Jefferson avait pensé que les hommes seraient absents pendant environ un an et avait donc craint pour leur sécurité. En fait, il a fallu à l’expédition Lewis et Clark deux ans, quatre mois et neuf jours pour traverser la partie occidentale du continent et en revenir.

Les instructions du président Jefferson à Lewis étaient si étendues qu’elles étaient presque impossibles à remplir, pourtant il considérait l’expédition comme un énorme succès. Les découvertes faites par les explorateurs ont changé la vision de ce jeune pays. Aucune route maritime vers le Pacifique n’a été trouvée, mais des cartes précises et détaillées ont été dessinées. Des contacts pacifiques ont été établis avec les tribus amérindiennes et le commerce a été discuté. L’ensemble des connaissances apportées à la communauté scientifique s’est révélé d’une valeur inestimable et de vastes étendues d’Amérique du Nord ont été explorées. Le « voyage de découverte » de Lewis et Clark s’est avéré être l’un des héritages les plus durables de Thomas Jefferson.