Le soir du 26 septembre 1940, l’animateur radio et journaliste américain William L. Shirer a noté dans son célèbre journal de Berlin, qui sera publié plus tard, que le lendemain, le ministre italien des Affaires étrangères, le comte Galeazzo Ciano, y arriverait de Rome, ajoutant que la plupart des gens pensaient que c’était pour l’annonce de l’entrée en guerre de l’Espagne de Francisco Franco aux côtés de l’Axe. En effet, le ministre espagnol des Affaires étrangères Ramon Serrano Suner était déjà à Berlin pour cette cérémonie attendue, conclut Shirer.

L’Espagne n’a pas rejoint l’Axe, mais quelque chose d’encore plus important a eu lieu ce jour-là. Hitler et Mussolini ont réussi une autre surprise. À 13 heures, à la Chancellerie du Reich, le Japon, l’Allemagne et l’Italie signent une alliance militaire dirigée contre les États-Unis. Shirer a candidement admis qu’il avait été pris au dépourvu, et Suner n’était même pas présent à la représentation théâtrale que les fascistes d’Europe et d’Asie ont mise en scène en son absence.

Décision du Japon de rejoindre les puissances de l’Axe

La signature officielle de ce qui est devenu le Pacte tripartite, une autre étape importante sur la voie de la guerre mondiale, a été précédée d’une réunion top secrète à Tokyo le 19. Cette réunion, appelée Conférence en présence impériale, avait été convoquée par l’empereur japonais Hirohito. Elle s’est tenue dans la salle Paulonia du palais cérémoniel extérieur, tout ayant été planifié et répété à l’avance.

Selon les rapports, Hirohito s’est assis immobile devant un écran doré à une extrémité de la salle d’audience et n’a rien dit pendant que les 11 autres participants, assis à deux longues tables, prononçaient leurs discours réglés d’avant en arrière à travers la ligne de vision impériale.

Les véritables délibérations avaient déjà eu lieu les 9 et 10 septembre, lorsque le ministre japonais des Affaires étrangères Yosuke Matsuoka s’est assis avec l’ambassadeur allemand à Tokyo Heinrich Stahmer pour marteler tous les détails. Les Japonais voulaient avoir les coudées franches en Asie du Sud-Est, et ils devaient les avoir. Le Troisième Reich souhaite faire pression sur la flotte britannique qui conserve la suprématie navale dans le détroit de Douvres. Matsuoka a juré de la fournir en faisant attaquer par la marine japonaise le bastion britannique d’Extrême-Orient de Singapour.

Le vendredi 13 septembre, jour malchanceux comme il s’est avéré pour l’empereur, Hirohito aurait étudié mot à mot leur document commun car il conduirait indubitablement à la fin à une guerre entre les États-Unis et l’Empire impérial japonais. Il a approuvé le texte mais a apporté une modification rédactionnelle, en supprimant les cinq mots « ouvertement ou sous une forme dissimulée » du type d’attaque qui pourrait lancer la participation du Japon à la Seconde Guerre mondiale. Sa Majesté impériale estimait qu’ils étaient trop explicites, trop proches de la vérité de l’événement réel préparé même à l’époque par les planificateurs de son état-major naval.

C’est ainsi qu’ont été secrètement semées les futures graines de l’attaque furtive à Pearl Harbor le 7 décembre 1941, mais en tant que souverain prudent, l’empereur couvrait ses paris au cas où l’empire perdrait la guerre et devait se regrouper dans une nouvelle ère d’occupation ennemie et de paix malaisée.

Lors de la réunion du 19 septembre, le prince Fushimi a demandé au nom de l’état-major naval que, puisqu’il était probable qu’une telle guerre navale serait assez longue, quelles étaient les perspectives pour le maintien de la force impériale du Japon ? Le premier ministre, le prince Konoye, a répondu au nom du cabinet qu’ils devraient être en mesure, en cas de guerre avec les États-Unis, de fournir les besoins militaires et ainsi de résister à une guerre aussi longue.

Un élément économique crucial qui affectait toutes les délibérations à Tokyo, Berlin et Washington était le pétrole pour la flotte impériale japonaise. La marine était parfaitement consciente qu’elle dépendait à la fois de la Grande-Bretagne et des États-Unis pour cette denrée indispensable.

Si les Indes orientales néerlandaises pouvaient être prises, ce problème serait résolu, mais les Britanniques et les Américains s’y opposaient. C’est pourquoi on envisageait sérieusement une guerre préventive pour les éliminer si nécessaire.

Puis, aussi, il y avait une autre considération. Comme l’a souligné Matsuoka, l’objet du pacte avec l’Allemagne et l’Italie était d’empêcher les États-Unis d’encercler le Japon. Résumant pour les amiraux, le prince Fushimi a affirmé que la section navale du quartier général impérial était d’accord avec la proposition du gouvernement selon laquelle les Japonais pourraient conclure une alliance militaire avec l’Allemagne et l’Italie, mais a averti que toutes les mesures imaginables devraient également être prises pour l’éviter.

Le président du Conseil privé Hara a fait une déclaration préparée au nom de l’empereur Hirohito lui-même. Il a affirmé que, même si un affrontement nippo-américain pouvait être inévitable en fin de compte, l’empereur espérait que l’on prendrait suffisamment de précautions pour qu’il ne se produise pas dans un avenir proche. Il a ajouté qu’il n’y aurait pas d’erreurs de calcul et a donc donné son approbation sur cette base. Par l’intermédiaire de ses mandataires, Hirohito avait parlé.

L’Allemagne se prépare à une longue guerre

Pendant ce temps à Berlin, Shirer assista à la cérémonie de signature, notant son cadre ostentatoire, le ministre allemand des Affaires étrangères Joachim von Ribbentrop, Ciano et l’ambassadeur japonais Saburo Kurusu ayant l’air ahuri en entrant dans la salle de gala de la Chancellerie du Reich. Les lumières de Kleig s’enflamment tandis que la scène est enregistrée pour la postérité. En effet, les personnels des ambassades d’Italie et du Japon sont venus en force, mais aucun autre diplomate n’est présent. L’ambassadeur soviétique avait été invité mais avait décliné.

Les trois hommes s’assirent à une table dorée. Ribbentrop se lève et fait signe à l’interprète du ministère allemand des Affaires étrangères, le Dr Paul Schmidt, de lire le texte du pacte, à la suite de quoi ils signent tous pendant que les caméras tournent au ralenti.

Est alors venu le moment décisif, du moins c’est ce que pensaient les nazis. Un trio de coups forts sur la porte géante a été entendu, suivi d’un silence tendu dans la grande salle. Les Japonais retiennent leur souffle, et lorsque la porte s’ouvre lentement, Hitler entre à grands pas. Ribbentrop s’est levé, et lui a formellement notifié que le pacte tripartite avait été dûment signé.

« Le Grand Khan », comme Shirer se moquait du Führer, a hoché la tête d’un air approbateur, mais n’a pas daigné parler. Au lieu de cela, Hitler prit majestueusement place au milieu de la table tandis que les deux ministres des Affaires étrangères et l’ambassadeur du Japon se bousculaient pour trouver des chaises. Puis ils se sont levés, l’un après l’autre, et ont prononcé des discours préparés que Radio Berlin a diffusés dans le monde entier.

Dans son récit, Shirer a également noté que le maréchal du Reich allemand Hermann Göring, commandant en chef de la Luftwaffe, à l’automne 1939, avait ridiculisé la possibilité même lointaine que l’aide américaine atteigne l’Europe avant que la question de la guerre ne soit décidée. Les Allemands pensaient, en outre, que la guerre serait terminée à l’automne 1940 et qu’il était impossible que l’aide américaine arrive avant le printemps 1941, si tant est qu’elle arrive.

Maintenant, tout cela était en train de changer. Shirer opine qu’Hitler n’aurait pas promulgué le pacte tripartite s’il pensait que la guerre allait se terminer avant l’hiver, car cela n’aurait pas été nécessaire. La guerre allait être longue après tout.

Les failles du pacte tripartite

Shirer ne s’est pas trompé non plus en remarquant les failles cachées du pacte, principalement le fait que les signataires ne pouvaient pas se prêter la moindre aide économique ou militaire entre l’Europe et l’Asie en raison de la grande distance et de la présence de la Royal Navy, maîtresse des océans du monde pour la Grande-Bretagne.

Au moment où il avait fait des recherches et publié son tome épique The Rise and Fall of the Third Reich en 1960, Shirer avait découvert beaucoup plus de choses sur ce qu’il appelait « le virage des États-Unis », affirmant que pour garder l’Amérique hors de la guerre, l’Allemagne nazie avait secrètement eu recours à la corruption réelle des membres du Congrès américain. Hitler « traiterait » avec les Américains après avoir d’abord vaincu à la fois le Royaume-Uni et l’Union soviétique.

En effet, dans l’ordre de base n° 24 concernant la collaboration avec le Japon, émis le 5 mars 1941, Hitler a déclaré que l’objectif commun de la conduite de la guerre devait être souligné comme forçant l’Angleterre à s’agenouiller rapidement et, par conséquent, gardant les États-Unis complètement hors de la guerre. Le commandant de la marine allemande, le grand amiral Erich Raeder, a soutenu une attaque de la base navale britannique de Singapour par la marine impériale japonaise comme un moyen sûr d’y parvenir.

Les Japonais ont ensuite stupéfié tout le monde le 13 avril 1941 en concluant à Moscou un traité de leur cru sur la neutralité russo-japonaise avec le dictateur soviétique Josef Staline. Hitler et Ribbentrop sont alarmés, tout comme leurs homologues américains, le président Franklin D. Roosevelt et le secrétaire d’État Cordell Hull. Tous pensaient que ce nouvel effort libérerait les troupes japonaises destinées à une éventuelle guerre avec l’Union soviétique pour qu’elles frappent au sud contre les Britanniques et les Américains. En fin de compte, ils avaient raison.

En effet, les nazis avaient été trompés, payés en monnaie de singe pour leur propre pacte secret de non-agression d’août 1939 avec Staline que les Allemands avaient conclu sans en informer l’ambassadeur japonais pro-Axe à Berlin, le général Hiroshi Oshima.

Les Allemands ont envahi l’Union soviétique le 22 juin 1941, et six jours plus tard ont exhorté les Japonais à faire de même depuis la frontière extrême-orientale, mais en vain. Malgré des incitations persistantes jusqu’à la fin de la guerre, les Japonais n’ont jamais rompu leur traité avec Staline. C’est plutôt l’inverse qui s’est produit en août 1945.

L’ascension au pouvoir de Hideki Tojo

Pendant ce temps, les amiraux de la marine impériale japonaise étaient prêts pour leur frappe vers le sud et la guerre avec l’Amérique, la Grande-Bretagne, la Chine et les Pays-Bas, tandis qu’Hitler espérait capturer Moscou et forcer la reddition de l’Union soviétique en décembre 1941.

Hitler et Ribbentrop allaient avoir une autre mauvaise surprise en provenance de l’Extrême-Orient. Le chancelier nazi avait constamment exhorté les Japonais à éviter un conflit direct avec l’Amérique et à se concentrer plutôt sur la Grande-Bretagne et l’Union soviétique, dont la résistance l’empêchait de gagner sa guerre. Il n’est jamais venu à l’esprit des dirigeants nazis que le Japon pourrait donner la priorité à un défi direct aux États-Unis comme déterminant de ses objectifs de guerre.

D’autre part, ironiquement, les nazis avaient craint au début de 1941 que le Japon et les États-Unis puissent en fait régler leurs différends à l’amiable et que les perspectives de guerre entre le Japon et le Royaume-Uni en Extrême-Orient disparaissent alors. Cela ne s’est pas produit. En juillet 1940, l’armée japonaise envahit l’Indochine française, et les pourparlers entre l’envoyé, l’amiral Kichisaburo Nomura, et le secrétaire Hull furent interrompus.

Un projet de rencontre entre le premier ministre Konoye et Roosevelt ne se concrétisa jamais, et le 16 octobre 1941, le gouvernement du prince tomba et un nouveau cabinet fut nommé par son successeur, le général Hideki Tojo, surnommé « le Rasoir ». Sous le gouvernement de Tojo, le Japon exigea d’avoir les coudées franches en Asie du Sud-Est, s’assurant qu’une guerre éventuelle avec les États-Unis était une certitude.

« This Means War »

Le 15 novembre, l’envoyé spécial Kurusu, qui avait signé le pacte tripartite à Berlin, arriva à Washington pour aider l’amiral Nomura dans les négociations avec les Américains. Quatre jours plus tard, un message secret arrive de Tokyo à l’ambassade du Japon à Washington indiquant que la guerre est imminente. Le 23, Ribbentrop en prend connaissance également mais ne croit pas que les États-Unis seront attaqués.

Le 28, Ribbentrop fait appel à l’ambassadeur Oshima et semble inverser la politique antérieure d’Hitler qui avait incité le Japon à éviter la guerre avec les États-Unis. Si le Japon parvenait à la décision de combattre la Grande-Bretagne et les États-Unis, Ribbentrop était convaincu que non seulement cela serait dans l’intérêt de l’Allemagne et du Japon conjointement, mais que cela entraînerait également des résultats favorables pour le Japon.

Non sûr d’avoir bien entendu, le petit général japonais tendu demanda si Ribbentrop indiquait qu’un état de guerre réel devait être établi entre l’Allemagne et les États-Unis. Ribbentrop hésite. Peut-être était-il allé trop loin. Il répondit que Roosevelt était un fanatique et qu’il était donc impossible de dire ce qu’il ferait.

À Washington, les pourparlers entre Nomura, Kurusu et Hull échouèrent parce que les diplomates japonais refusaient de répudier les termes du pacte tripartite du 27 septembre 1940. Le 3 décembre, les Japonais à Rome demandèrent au leader fasciste italien Benito Mussolini de déclarer également la guerre à l’Amérique, et Ciano nota dans son journal le 4 que Mussolini était enthousiaste à cette idée. C’est une décision qui le condamnera en 1943, car elle amènera l’armée américaine en Tunisie, en Sicile et en Italie.

Au cours des 4 et 5 décembre, Hitler semble approuver une attaque japonaise contre les États-Unis que les Allemands soutiendraient ensuite, mais le Japon craint qu’une contrepartie soit exigée par le Troisième Reich sous la forme d’une attaque japonaise contre l’Union soviétique à travers la Sibérie pour aider à soulager la pression sur l’armée allemande alors juste à côté de Moscou.

À 21h30 le samedi 6 décembre, le président Roosevelt se trouvait à la Maison Blanche avec son principal collaborateur Harry Hopkins qui lisait les 13 premières parties d’un long message décodé de Tokyo à son ambassade à Washington lorsqu’il déclara carrément :  » Cela signifie la guerre. »

Attaque de Pearl Harbor

Le lendemain matin, le 7 décembre 1941, des avions et des sous-marins nains de la marine impériale japonaise attaquent les installations militaires américaines dans les îles Hawaï, prenant prétendument les nazis et Roosevelt au dépourvu. Comme Ribbentrop l’a déclaré plus tard à la barre des témoins à Nuremberg, l’attaque a été une surprise totale pour les dirigeants allemands qui avaient envisagé la possibilité que le Japon attaque Singapour ou peut-être même Hong Kong, mais n’avaient jamais considéré qu’une attaque contre les États-Unis pouvait être à leur avantage.

De son point de vue unique d’homme ayant servi d’interprète à la plupart des nazis de haut rang, le Dr Paul Schmidt s’est bien souvenu de la scène dans la Tanière du loup lorsque la bombe politique de Pearl Harbor a éclaté. Il a rappelé dans ses mémoires de 1951 que, dans la nuit du 7 au 8 décembre 1941, le service de surveillance des émissions du ministère des Affaires étrangères du Reich a été le premier à recevoir la surprenante nouvelle de l’attaque surprise des Japonais contre l’Amérique dans le Pacifique, mais ce n’est que lorsqu’un deuxième rapport l’a confirmée que Ribbentrop a été dûment alerté.

Au début, le ministre des Affaires étrangères du Reich a refusé d’y croire, affirmant qu’il ne s’agissait que de rapports non vérifiés et d’un tour de propagande des Britanniques auquel sa crédule section de presse était tombée en proie. Il a cependant ordonné que des enquêtes complémentaires soient menées et lui soient fournies plus tard le 8 décembre.

Dr. Schmidt a rappelé que Hitler et Ribbentrop avaient tous deux été pris par surprise par leurs alliés asiatiques de la même manière qu’ils avaient souvent informé leur allié italien, Mussolini, des nouvelles invasions allemandes dans divers pays. Maintenant, la chaussure était sur l’autre pied.

Le Dr Schmidt a commenté ironiquement parmi ses propres associés au sein du ministère des Affaires étrangères que cela semblait être la mode parmi les dictateurs et les empereurs de se comporter de cette façon.

Les puissances de l’Axe entrent en guerre avec les États-Unis.

Hitler revient à Berlin de Prusse orientale le 8 décembre et décide longuement d’honorer son pacte avec le Japon, ce qu’il n’avait pas à faire puisqu’il n’avait pas été informé de l’intention japonaise d’attaquer Pearl Harbor et que les États-Unis n’avaient pas attaqué ouvertement.Unis n’avaient pas ouvertement attaqué le Reich malgré la guerre navale secrète qui se déroulait alors dans l’Atlantique Nord.

Le Dr Schmidt a ajouté après la guerre qu’il ne connaissait personnellement aucun accord de ce type avec les Japonais qui aurait contraint le Führer nazi à déclarer la guerre aux États-Unis. Il a déclaré la guerre aux États-Unis le 11 décembre 1941, au Reichstag. D’un seul coup, il a résolu l’un des problèmes politiques urgents de Roosevelt. L’Allemagne n’ayant pas attaqué les États-Unis, le 8 décembre, lors d’une session conjointe du Congrès, Roosevelt n’avait demandé qu’une déclaration de guerre contre le Japon, et non contre le Troisième Reich.

Ironiquement, Hitler avait craint que le détesté Roosevelt ne lui déclare la guerre en premier et avait donc pris sa propre décision le 9 pour prévenir cette possibilité. Cela a été dûment confirmé en 1951 par le Dr Schmidt, qui avait eu la nette impression qu’Hitler, avec son désir bien connu de prestige aux dépens des autres, s’attendait à une déclaration de guerre américaine et avait hâte de mettre sa rame dans l’eau en premier.

Les Japonais, naturellement, étaient extatiques, ainsi que l’amiral Raeder. Hitler lui demanda s’il était possible que les États-Unis et la Grande-Bretagne abandonnent l’Asie orientale pendant un certain temps afin d’écraser d’abord l’Allemagne et l’Italie. L’amiral ne le pensait pas, ignorant qu’à ce moment-là déjà, le président Roosevelt et le premier ministre britannique Winston Churchill se réunissaient à la Maison Blanche pour décider justement de cette politique de guerre : vaincre d’abord l’Allemagne et l’Italie, puis le Japon.

Au Japon, Eri Hotta a rapporté en 2013 que le 8 décembre 1941 s’est levé comme une journée froide lorsque son peuple s’est réveillé avec une nouvelle étonnante après 7 heures du matin à la radio que leur nation était en guerre à la fois avec les États-Unis et la Grande-Bretagne, les mêmes nations qui avaient été ses alliés pendant la Première Guerre mondiale, cette dernière étant le modèle de sa marine.

Le dé était jeté.

Cet article a été initialement publié en 2018 sur le Warfare History Network.

Image : Wikimedia