Todd Bridgman et Stephen Cummings, tous deux professeurs de management à l’université Victoria de Wellington, étaient conscients d’une chose : la pyramide popularisée ne figure pas dans les ouvrages les plus connus de Maslow. Ils se sont adressés au professeur retraité John Ballard, qui enseignait auparavant à l’université Mount St. Joseph. Collectivement, ils pensaient que la théorie de Maslow était mal représentée, même si les études de gestion citent toujours la pyramide depuis deux décennies.

Ils ont critiqué la pyramide : c’était une représentation incorrecte des besoins humains. On n’a pas besoin d’être satisfait à 100% à un niveau inférieur avant de passer au suivant. Pourtant, la pyramide perpétue cette idée, qui est liée au pionnier à l’origine de la Théorie X et de la Théorie Y : Douglas McGregor.

Professeur de management à la Sloan School of Management du MIT, Douglas McGregor était une figure clé du monde des affaires et du management. Lorsque Maslow a publié sa hiérarchie des besoins, McGregor a vu l’opportunité de l’appliquer dans le monde du management.

Bien que McGregor n’ait pas créé de pyramide, il n’a pas pris en compte de nombreuses nuances et qualifications que Maslow a décrites dans son article de 1943. Cela a persisté lorsque Keith Davis, auteur d’un livre de gestion en 1957, a illustré la théorie sous la forme d’un triangle rectangle menant à un sommet.

Cependant, la représentation visuelle de Davis n’a pas accroché.

En 1960, Charles McDermid, psychologue consultant à Humber, a publié un essai qui a vu la pyramide que nous connaissons aujourd’hui prendre son essor. Dans son article, « Comment l’argent motive les hommes », il a fait valoir que la pyramide peut être utilisée pour générer une motivation maximale au moindre coût.

Depuis lors, la popularité de la pyramide a grimpé en flèche.

Un travail d’enquête a révélé qu’il n’y avait aucune pyramide existante dans aucune des œuvres de Maslow, ce qui inclut ses mémos, ses lettres, ses papiers, ses journaux personnels et les manuels d’avant 1960 qui discutent de Maslow.

Pour autant, la pyramide est toujours associée à Maslow, surnommée la « Pyramide de Maslow ».

La Pyramide de Maslow inquiète les trois auteurs : les humains ne fonctionnent pas de cette façon. Au lieu d’une pyramide, les auteurs ont recommandé une échelle. Sur une échelle, nos mains et nos jambes sont sur des barreaux différents, ce qui peut nous décrire le fait d’être simultanément affectés par différents besoins.

Des recherches plus poussées ont également révélé que le modèle populaire de hiérarchie des besoins que nous voyons est inexact.