Le lien entre le football et les lésions cérébrales traumatiques continue de se renforcer. Aujourd’hui, l’une des plus grandes études sur le sujet à ce jour révèle que 110 des 111 joueurs décédés de la NFL souffraient d’encéphalopathie traumatique chronique (ETC), un trouble cérébral dégénératif associé à des traumatismes crâniens répétés.
Plusieurs études ont établi un lien entre l’ETC et le comportement suicidaire, la démence et le déclin de la mémoire, des fonctions exécutives et de l’humeur. Les athlètes professionnels peuvent présenter un risque plus élevé de CTE en raison de leur forte probabilité de commotions cérébrales et d’autres lésions cérébrales traumatiques ; jusqu’à 3,8 millions de commotions cérébrales liées au sport se produisent chaque année aux États-Unis. En 2016, un responsable sanitaire de la NFL a reconnu pour la première fois le lien entre le football et le CTE.
Dans la nouvelle étude, publiée dans le Journal of the American Medical Association, les chercheurs ont examiné les cerveaux de 202 personnes décédées qui avaient joué au football à différents niveaux, du lycée à la NFL. (Les cerveaux avaient été donnés à une banque de cerveaux de l’université de Boston pour des études ultérieures). Les chercheurs ont analysé les cerveaux à la recherche de signes de CTE et ont également parlé aux membres de la famille au sujet des antécédents des joueurs.
Ils ont diagnostiqué un CTE chez 87% des joueurs. Parmi les 111 joueurs de la NFL, 99 % étaient atteints de CTE.
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« Cette étude fait plus que doubler le nombre de cas rapportés dans la littérature sur le CTE », explique l’auteur de l’étude, le Dr Jesse Mez, professeur adjoint de neurologie à la faculté de médecine de l’université de Boston. « Elle suggère, avec beaucoup de réserves, qu’il ne s’agit probablement pas d’une maladie rare – du moins chez ceux qui sont exposés à beaucoup de football. »
La gravité des symptômes du CTE semblait progresser plus une personne pratiquait ce sport. Les joueurs du secondaire inclus dans l’étude avaient tendance à présenter une maladie légère, et la plupart des joueurs universitaires, semi-professionnels et professionnels présentaient des symptômes graves. Les auteurs de l’étude ont également constaté que les problèmes d’humeur, de comportement et de cognition étaient fréquents chez les joueurs atteints de CTE légère à sévère.
Parmi les joueurs atteints de CTE sévère, 85% présentaient des signes de démence, et 89% présentaient des symptômes comportementaux ou d’humeur, ou les deux. Ils étaient également susceptibles d’avoir des problèmes dans les régions du cerveau associées aux symptômes dépressifs, à l’impulsivité et à l’anxiété. 95 % présentaient des symptômes cognitifs, comme des problèmes de mémoire, de fonction exécutive et d’attention.
L’étude présente des limites importantes. Les chercheurs ont étudié un échantillon limité et peut-être biaisé de cerveaux ; les nouvelles sur les traumatismes crâniens répétitifs et le CTE sont devenues de plus en plus répandues, et les familles des joueurs présentant des symptômes de lésions cérébrales peuvent s’être senties plus motivées pour participer à l’étude de la banque de cerveaux. Il est également toujours difficile de dire à quel point le CTE est fréquent chez tous les joueurs de football.
« Les chiffres ne sont pas censés représenter la prévalence du CTE chez les joueurs de football », dit Mez. « Mais cela commence à suggérer une relation entre le football et cette maladie, et c’est une étape importante pour la recherche qui se penchera sur cette question à l’avenir. »
Mez dit que la banque de cerveau, qui est en cours, reçoit entre 50 et 100 dons chaque année. L’accès aux tissus cérébraux permet aux chercheurs d’étudier les mécanismes possibles du CTE et de comprendre pourquoi certains joueurs le développent et d’autres pas. « Nous n’en sommes qu’au début de la compréhension de cette maladie », dit Mez.
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