La lettre originale « Make Money Fast » a été écrite vers 1988 par une personne qui utilisait le nom de Dave Rhodes. Les détails biographiques ne sont pas certains, et il n’est pas clair si c’était même le nom réel de la personne. La lettre encourageait les lecteurs de l’e-mail à transférer un dollar en espèces à une liste de personnes fournie dans le texte, et à ajouter leur propre nom et adresse au bas de la liste après avoir supprimé le nom et l’adresse du haut. En utilisant la théorie des systèmes pyramidaux, la chaîne d’argent qui en résultait et qui circulait dans les deux sens était censée offrir une récompense de plusieurs milliers de dollars à ceux qui participaient à la chaîne, à mesure que les copies de leur chaîne se répandaient et que de plus en plus de personnes envoyaient un dollar à leur adresse.

Selon la FAQ du groupe de discussion Usenet net.legends, Dave Rhodes était un étudiant du Columbia Union College (aujourd’hui Washington Adventist University), un collège adventiste du septième jour du Maryland, qui a écrit la lettre et l’a téléchargée sous forme de fichier texte sur un BBS voisin vers 1987. Le premier message posté sur Usenet l’a été par un certain David Walton en 1989, utilisant également un compte du Columbia Union College. Walton se faisait appeler « BIZMAN DAVE THE MODEM SLAVE » et faisait référence à « Dave Rhodes » dans son message. La véritable identité de Dave Rhodes n’a pas été retrouvée. Un prétendu site Web auto-publié par Dave Rhodes s’est avéré être faux.

L’escroquerie a été transmise par e-mail et Usenet. En 1994, « Make Money Fast » est devenu l’un des spams les plus persistants avec de multiples variantes. Les lettres en chaîne suivent un format ou un modèle prédéfini de manière rigide, avec des variations mineures (comme prétendre qu’elles proviennent d’un avocat à la retraite ou prétendre vendre des « rapports » afin de tenter de faire paraître le système légal). Ils sont rapidement devenus répétitifs, ce qui en a fait un sujet de satire ou de parodie très répandu. Une parodie très répandue commence par le sujet « GET.ARRESTED.FAST » et la phrase « Hi, I’m Dave Rhodes, and I’m in jail ». Une autre parodie qui circule dans les milieux universitaires est « Make Tenure Fast », qui substitue l’envoi d’argent à des personnes figurant sur une liste à l’énumération de citations de revues.