Archéologiquement, les middens préservent un enregistrement de milliers d’années d’occupation côtière. Bien qu’une grande partie de l’ancienne région côtière du Maine soit maintenant submergée, il est probable que des gens ont occupé le paysage nouvellement révélé peu après le retrait de la glace et le retrait de l’inondation côtière postglaciaire. Cette idée est étayée par les découvertes d’outils en pierre datant d’environ 9 à 8 mille ans, récupérés par des pêcheurs travaillant dans les eaux côtières du Maine. L’âge des tumulus actuellement observés sur la côte du Maine varie de 5 000 ans à l’époque des arrivées des Européens. La plupart représentent les 3 000 dernières années de l’histoire du Maine. Cliquez ici pour plus d’informations sur l’histoire complexe du niveau de la mer dans le Maine.
Parce que la décomposition des coquillages tamponne les sols typiquement acides du Maine, les middens de coquillages fournissent un enregistrement plus complet des modes de vie des anciens habitants de la côte que les sites archéologiques intérieurs. Loin de la côte, seuls les os brûlés (calcinés), les lithiques et les céramiques sont préservés dans le sol. Dans les fouilles de coquillages, les artefacts en os et les restes de nourriture sont préservés, ainsi que les céramiques. Ces matériaux, lorsqu’ils sont combinés avec la coquille et les restes botaniques, fournissent des informations sur le régime alimentaire, la technologie et les saisons d’occupation du site.
Les middens de coquillages donnent également un aperçu de l’environnement le long de l’ouest du golfe du Maine à l’époque où les middens ont été construits. Bien que biaisés vers les animaux et les plantes que les indigènes trouvaient utiles, ils constituent cependant l’une des sources limitées d’information sur les paléoenvironnements de la région. Les restes d’espèces éteintes, comme le vison de mer et le grand pingouin, sont trouvés dans les tumulus de coquillages. L’étude des restes d’autres espèces récupérés dans les middens fournit des informations sur la répartition des populations, la taille des individus et la présence ou l’absence d’espèces.
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