Earvin Johnson Jr. est né le 14 août 1959 à Lansing, dans le Michigan, au milieu de sept enfants. Son père, Earvin Sr., travaillait sur une chaîne de montage chez General

Earvin « Magic » Johnson

Motors et occupait un second emploi en transportant des ordures ; sa mère Christine travaillait comme concierge et employée de cafétéria dans une école locale tout en assumant la responsabilité principale de l’éducation des enfants. On attend de Johnson qu’il adopte la même éthique de travail infatigable que ses parents. Son père lui demandait : « Tu veux cinq dollars Junior ? », comme le rappelle Johnson dans son autobiographie. « ‘Tiens, prends la tondeuse à gazon. Il y a beaucoup d’herbe dans cette ville, et je parie que tu pourrais gagner cet argent très vite. » Quand Earvin Sr. se détendait, il le faisait souvent en regardant le basket et en critiquant les mouvements des joueurs. Johnson en prend bonne note et va ensuite sur tous les terrains du quartier pour essayer ce qu’il a appris. C’est à ce moment-là que ses voisins plus âgés ont commencé à l’appeler « June Bug ». Tous ces entraînements ont porté leurs fruits et lorsqu’il a rejoint l’équipe du lycée Lansing Everett, il était clairement destiné à devenir un grand joueur. C’est au cours de sa sensationnelle première année où, en un seul match, il marque trente-six points et attrape dix-huit rebonds, que Fred Stabley, Jr, un rédacteur sportif du Lansing State Journal, décide que l’étoile montante a besoin d’un surnom. Se disant que « Dr. J » et « Big E » étaient déjà pris, il opta pour « Magic ». Johnson se souvient que si ce surnom a permis aux équipes adverses et à leurs supporters de chahuter davantage, cela n’a fait que renforcer sa motivation. « Le nom est devenu un défi, et j’adore les défis », se souvient Johnson. « Les signes et les slogans n’ont fait que me stimuler. » Johnson a été nommé All-State player à trois reprises et, pendant sa dernière année, il a mené son équipe au championnat d’État.