Le premier épisode de Project Heat s’ouvre sur une dispute entre un couple dans un appartement des Pink Houses, un projet de logement public dans l’est de New York, à Brooklyn. La femme se plaint qu’ils ne font jamais rien, alors son petit ami dit qu’ils vont aller à un match des Nets – son ami a des billets. Ils s’habillent, sortent dans le couloir, et attendent brièvement l’ascenseur avant de décider de prendre les escaliers.
Lorsqu’ils s’engagent dans la cage d’escalier, le petit ami se tourne pour regarder vers le haut, et est rapidement abattu depuis le palier au-dessus par un policier de New York.
Puis l’action se rembobine, et cette fois nous la voyons du point de vue de la police de New York. Dehors, dans la cage d’escalier, un policier débutant explique à son partenaire pourquoi il garde son arme sortie pendant qu’ils patrouillent dans les projets. « Tu sais pourquoi j’ai mon arme dégainée. Je veux être prêt à tout moment. Tu sais la merde qui se passe dans ces endroits », explique le policier. Ils continuent leur patrouille. Ils tournent un coin de rue, et le bleu tire sur le petit ami de quelques instants plus tôt. La musique de générique joue.
Si cela vous semble familier, c’est parce que ça devrait. En 2014, un officier du NYPD a tiré et tué Akai Gurley, 28 ans, dans la cage d’escalier des Pink Houses alors qu’il effectuait une patrouille verticale. L’officier, Peter Liang, une recrue, n’avait patrouillé qu’une seule fois dans les Pink Houses avant la nuit où il a tué Gurley dans la cage d’escalier sombre.
« Je ne sais pas comment, mais nous ne sommes pas morts. Et nous essayons de le canaliser dans quelque chose de positif. » -Tiffon « Pop » Dunn
Project Heat est une web-série qui s’inspire des gros titres, avec East New York, l’un des quartiers les plus difficiles de New York, servant de toile de fond et de muse. Comme la plupart des web-séries sur YouTube, la production peut parfois être un peu bancale. Les acteurs sont recrutés par les créateurs parmi les personnes avec lesquelles ils ont grandi dans les Pink Houses, et la série est tournée dans les couloirs, les halls et les espaces publics d’un ensemble de logements considéré comme l’un des « plus dangereux » de New York par au moins certains membres de la police de New York.
« Nous voulions commencer l’émission avec la fusillade de Gurley parce que nous voulions faire savoir à la communauté que nous compatissions avec elle », explique Tiffon « Pop » Dunn, créateur et star de Project Heat. « Que nous étions tous confrontés à ce qui est arrivé à cet enfant. »
Tiffon « Pop » Dunn. Toutes les photos par Jonah Bliss
Dunn a déménagé aux Pink Houses quand il était adolescent en 1988. Il est donc logique que Project Heat suive une famille qui déménage de la banlieue du Queens aux Pink Houses et qui se retrouve mêlée à la rivalité entre les gangs de deux côtés du développement. « Quand j’ai déménagé du Queens aux Pink Houses, le tout premier jour, j’ai vu quelqu’un se faire assassiner », raconte Dunn à VICE.
Dans Project Heat, une famille regarde un homme se faire tuer sur des dettes alors qu’ils déplacent un canapé dans leur appartement.
Mais même Dunn admet que c’était d’une autre époque. « En ce moment, les Maisons Pink ont beaucoup ralenti », dit-il. Lorsque nous parlons, il célèbre la sortie du premier épisode de la deuxième saison de l’émission dans un Red Lobster de Gateway Center, un énorme complexe commercial qui illustre les changements dans l’Est de New York, un quartier qui semblait autrefois oublié par l’establishment politique de NYC.
« Nous avions l’habitude de prendre nos vélos et de parcourir tous les terrains vagues qui étaient ici. Juste faire les fous à l’époque », offre Dionico « Dee » Chambers, la co-star de Project Heat et un ami de longue date de Dunn.
Au cours de la dernière décennie, de multiples efforts officiels ont été faits pour aider le quartier à faible revenu en bordure de Brooklyn. Des complexes commerciaux tels que Gateway Center ont vu le jour à côté de nouveaux logements abordables. Certains de ces projets se sont avérés controversés. Une proposition de rezonage du maire de la ville de New York, Bill de Blasio, vise à ce que les promoteurs construisent un nouveau mélange de logements abordables et de logements au prix du marché, au moment même où East New York se retrouve sur les nouvelles lignes de front de la gentrification.
« C’est beaucoup plus cher ici qu’avant, et nous savons qu’ils viennent pour nous », explique Chambers.
Dans l’une des intrigues secondaires de l’émission, un promoteur cible les Pink Houses pour les remplacer par des logements de luxe, envoyant un homme de main pour retourner les gangs les uns contre les autres jusqu’à ce que les maisons soient trop violentes pour que la ville puisse les gérer. Project Heat consacre la majeure partie de son temps à ce type de violence – une source de critique qui a été formulée à l’encontre de la série après qu’un membre du casting se soit fait tirer dessus pendant une fête cet été. L’épisode suivant de Project Heat s’ouvre sur un reportage réel sur la fusillade, et les deux acteurs qui incarnent les chefs des gangs rivaux expliquent qu’ils ne célèbrent pas la violence dans la série, mais lui donnent un exutoire. « Parce qu’à la fin, quand les lumières et les caméras s’éteignent, tout le monde vit ! » lit-on dans un carton titre avant le début de l’épisode.
« Écoutez, nous ne disons pas que ce n’est pas dur ici. Les autres personnes vous testeront, la police vous harcèlera sans hésiter », argumente Dunn. « Mais nous avons traversé tout cela. Je ne sais pas comment, mais nous ne sommes pas morts. Et nous essayons de canaliser cela dans quelque chose de positif. »
Bien que les vues sur YouTube ne soient peut-être pas massives, Dunn et Chambers ont reçu un niveau de notoriété au sein de leur communauté, avec des gens qui les arrêtent tous les deux dans la rue et leur demandent des rôles dans le spectacle. Alors que nous nous promenons dans les Pink Houses quelques heures après la première de la nouvelle saison, les deux amis s’imprègnent des félicitations, avec quelqu’un qui crie « Project Heat ! » à leur passage.
Dionico « Dee » Chambers
« Même les flics aiment la série », insiste Chambers. « Ils demandent si on peut leur donner des rôles de figurant, des trucs comme ça. »
Alors que le reste de la ville est concentré sur le procès pénal de Peter Liang – l’officier qui a tiré sur Akai Gurley – qui pourrait se terminer dès mardi, certains résidents des Maisons roses ne semblent pas le suivre de trop près. Pour Dunn et Chambers, ils sont plus concentrés sur l’offre de leur propre récit de ce qui se passe dans les projets, prenant les événements actuels et les enveloppant dans un arc plus large de la vie dans les Pink Houses et à New York.
Comme Dunn le dit, « Cette saison, nous l’emmenons dans d’autres parties de la ville, puis la saison prochaine, dans le monde entier. »
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