L’Amérique a beaucoup, beaucoup trop de chevaux, selon une nouvelle étude publiée dans Science, et cela pourrait coûter aux contribuables américains 1,1 milliard de dollars au cours des 17 prochaines années.

Il y a environ 33 000 chevaux sauvages en liberté aux États-Unis. Descendant d’animaux apportés par les Espagnols dans les années 1500, ils errent sur les terres publiques des États de l’Ouest comme le Colorado, le Nevada, le Wyoming et le Montana.

La surpopulation est une grande préoccupation. Un trop grand nombre de chevaux pourrait entraîner le dépouillement des pâturages et un éventuel effondrement de la population, c’est pourquoi le Bureau of Land Management (BLM) a pour mandat de maintenir le nombre de chevaux sauvages à 23 622.

Lorsque les populations de cochons sauvages ou de cerfs deviennent incontrôlables, la solution est simple : Autoriser les chasseurs à les tuer. Avec les chevaux, ce n’est pas si facile.

Alors que la viande de cheval est régulièrement consommée en France, en Suède et au Japon, elle est taboue aux États-Unis, ainsi qu’en Angleterre, où du cheval haché trouvé dans des hamburgers de supermarché a provoqué un petit tollé en début d’année.

L’USDA n’a pas d’inspecteurs pour s’occuper des chevaux. Cela signifie que pour éliminer la population, un représentant du gouvernement devrait approuver l’expédition de milliers de chevaux vers des abattoirs au Mexique – ce qui n’est pas un geste qui gagnerait un concours de popularité auprès du public américain. (Il existe toutefois un mouvement en faveur de la réouverture d’un petit nombre d’abattoirs nationaux strictement réglementés pour régler le problème des chevaux.)

Les chevaux sauvages peuvent également être adoptés. Cependant, à moins qu’il n’y ait une forte augmentation du nombre de propriétaires fortunés ayant de la place, l’adoption n’est pas susceptible de réduire sérieusement le nombre de chevaux en liberté.

Le gouvernement n’a donc qu’une seule option : Rassembler les chevaux et les envoyer dans des ranchs privés, ce qui a coûté au gouvernement 74,9 millions de dollars en 2012, selon le Washington Post. En 2030, selon la nouvelle étude, le gouvernement américain aura dépensé 1,1 milliard de dollars pour fournir de la nourriture et un abri aux chevaux sauvages.

Environ 45 000 chevaux sont gardés dans ces ranchs de « retraite » – et leur nombre pourrait augmenter considérablement à l’avenir. C’est parce que la population de chevaux sauvages a augmenté à un taux de 15 à 20 pour cent chaque année, mettant plus de pression sur le gouvernement pour trouver des endroits où les mettre.

Il n’y a pas de solution facile au problème, bien que des progrès aient été réalisés dans le domaine du contrôle des naissances des chevaux, plus récemment avec un vaccin liquide qui doit être injecté une fois par an.

Pour autant, rassembler des milliers de chevaux, leur injecter un vaccin et suivre leurs progrès est une tâche administrative décourageante. Le BLM dit avoir vacciné 4 562 juments sauvages depuis 2005, « mais des réductions significatives du taux d’augmentation de la population ne sont pas encore apparues. »

En fin de compte, les États-Unis pourraient se retrouver dans une situation similaire à celle de l’Australie, qui est maintenant si désespérée de réduire sa population de 400 000 chevaux sauvages qu’elle envisage d’en abattre des dizaines de milliers.

« Nous devons réfléchir à ce qui est éthique, à ce que nous voulons faire. Le pire scénario est que nous ne fassions rien », a déclaré Robert Garrott, coauteur de l’étude, à l’université de Floride. « Le simple fait de ne rien faire entraînera une décision beaucoup, beaucoup plus difficile à prendre à l’avenir. »