La plupart des espèces de félins vivent une existence fondamentalement solitaire, mais le lion est une exception. Il a développé un système social basé sur le travail d’équipe et la division du travail au sein de la troupe, ainsi qu’une unité familiale étendue mais fermée centrée sur un groupe de femelles apparentées.

La troupe moyenne est composée d’environ 15 individus, dont cinq à dix femelles avec leurs petits et deux ou trois mâles territoriaux qui sont généralement des frères ou des compagnons de troupe.

Les lions sont nombreux dans les plus grands parcs nationaux mais auront souvent tendance à rester dans les parties éloignées pendant de longues périodes. Ils sont les seuls félins à se déplacer en groupes familiaux et occupent normalement un territoire bien défini.

Dans la partie sud de South Luangwa, les territoires sont assez petits et le nombre dans les groupes assez important, certains dépassant la vingtaine. Généralement, deux mâles dominants ou plus protègent le territoire contre les intrus. Plusieurs lionnes peuvent avoir des petits en même temps et se partager l’alimentation. Quatre-vingt pour cent des lionceaux ne survivront pas jusqu’à l’âge adulte pour un certain nombre de raisons. Tout d’abord, un nouveau mâle dominant peut tuer les lionceaux du mâle vaincu afin d’assurer la survie de sa propre progéniture. Deuxièmement, les lions ne sont pas les chasseurs les plus efficaces et ont souvent faim, et lorsqu’un animal est tué, ce sont généralement les adultes qui mangent en premier. Si les lionceaux n’ont pas eu assez pour les soutenir et qu’une autre mise à mort n’est pas effectuée assez rapidement, les lionceaux sont les premiers à mourir.

Au sein de la troupe, les mâles territoriaux sont les pères de tous les lionceaux. Lorsqu’une lionne est en chaleur, un mâle la rejoint, restant constamment avec elle. Le couple s’accouple généralement pendant moins d’une minute, mais il le fait environ toutes les 15 à 30 minutes sur une période de quatre à cinq jours. Avant la maturité, à quatre ans, les jeunes mâles sont expulsés du groupe pour vivre une existence nomade, non désirée sur tout autre territoire de lion. Beaucoup ne survivent pas car ils ne sont pas encore des chasseurs efficaces, et si l’un d’entre eux ne peut se débrouiller seul, il meurt de faim.

Peter Geraerdtz Peter Geraerdtz

Le lion est un tueur en embuscade plutôt qu’en chasse. Avec son corps lourd, il ne peut atteindre des vitesses d’environ 55 kilomètres (35 miles) par heure, seulement en rafales et souvent beaucoup plus lentement que les animaux qu’il poursuit, il faut donc beaucoup de furtivité et de surprise pour les attraper. En groupe, ils encerclent l’animal, l’un d’eux l’attaque et le renverse au sol d’un coup violent, le saisit à la gorge ou à la bouche et l’étouffe. Bien qu’ils ne soient pas aussi efficaces à la chasse que le léopard ou le chien sauvage, leurs méthodes de chasse communautaire assurent la survie du groupe.

Après quelques années, les mâles dominants du groupe sont remplacés par des prétendants plus puissants, assurant ainsi l’introduction de nouveau matériel génétique dans le pool génétique de la fierté. Les nouveaux leaders peuvent tuer et manger les petits des autres mâles. L’impact de cela semble amener les femelles à être à nouveau en chaleur et à produire rapidement des petits des nouveaux mâles dominants.

Le comportement d’accouplement des lions est un processus douloureux pour la femelle. Le pénis est barbelé et son retrait blesse la femelle qui peut se retourner et attaquer le mâle qui descend. La douleur est nécessaire pour l’accouplement des félins car c’est le choc subi par son système qui provoque l’ovulation et permet la fécondation. Les lionnes ont une période de gestation de trois mois et demi (environ 108 jours). Les lions vivent jusqu’à environ 18 ans à l’état sauvage.

Les lions ont longtemps été tués lors de rituels de bravoure, comme trophées de chasse et pour leurs pouvoirs médicinaux et magiques. Bien que les lions soient aujourd’hui protégés dans de nombreuses régions d’Afrique, ils étaient autrefois considérés comme des animaux nuisibles pour le bétail et étaient tués à vue. Dans certaines régions, la prédation du bétail reste un problème grave. On trouve des lions dans tous les grands parcs de Zambie : South Luangwa, Kafue, North Luangwa et Lower Zambezi.