L’investisseur qui a gagné des milliards avec le pari GFC 'big short' quitte les fonds spéculatifs

Paulson n’a jamais réussi à maintenir le succès et la notoriété qu’il a trouvés en pariant contre le marché immobilier à l’approche de la dernière crise financière. Maintenant, au milieu d’une autre période de turbulences économiques, il retourne l’argent des investisseurs extérieurs pour se concentrer sur sa propre fortune, que l’indice Bloomberg des milliardaires évalue à 4,4 milliards de dollars US (6,4 milliards de dollars).

Il rejoint une liste de légendes du secteur qui ont récemment tiré leur révérence dans un contexte de changement générationnel. Louis Bacon a déclaré l’année dernière qu’il prenait du recul, alors que les rendements qui étaient autrefois régulièrement à deux chiffres s’éloignaient au compte-gouttes. David Tepper a également déclaré qu’il se retirait de sa société, même s’il prévoyait de conserver quelques clients extérieurs. Stan Druckenmiller et George Soros, deux légendes des années 1990, ont été parmi les premiers à passer au modèle du family office.

Le mouvement souligne également le tumulte plus large dans le monde de l’investissement, où les gestionnaires de fonds qui, pendant des décennies, ont dominé Wall Street en tant que faiseurs d’argent vénérés, se retrouvent à lutter pour concurrencer les fonds indiciels pilotés par ordinateur qui suivent de près des marchés apparemment en hausse constante à une fraction du coût des offres traditionnelles.

« Après une réflexion considérable et une réflexion approfondie, Paulson & Co. se convertira en un bureau d’investissement privé et rendra tout le capital des investisseurs externes », a écrit Paulson dans une lettre aux investisseurs cette semaine. Une porte-parole de la firme n’a pas immédiatement fourni de commentaire.

Paulson a créé sa firme en 1994 et a construit sa fortune en pariant contre le marché immobilier américain il y a plus d’une décennie. Les actifs de la firme se sont effondrés depuis un pic de 38 milliards de dollars US en 2011 après des pertes d’investissement et des défections de clients : En novembre 2018, il courait moins de 9 milliards de dollars US – et la majeure partie de cette somme était la propre fortune de Paulson.

Le succès de Paulson reposait en grande partie sur son achat d’une assurance contre les défauts de crédit contre des milliards de dollars de prêts hypothécaires à risque avant l’effondrement du marché en 2007. Cette opération a rapporté 15 milliards de dollars à son entreprise – près de 4 milliards de dollars pour lui personnellement – et a propulsé Paulson au rang de gestionnaire superstar.

Il a grandi dans l’arrondissement du Queens à New York, et a poursuivi ses études à l’université de New York puis à la Harvard Business School, où il était un Baker Scholar, dans les 5 % supérieurs de sa classe. Après avoir brièvement travaillé au Boston Consulting Group, puis chez Odyssey Partners, il rejoint Bear Stearns en tant que banquier d’affaires en 1984. Quatre ans plus tard, il est parti pour la société d’investissement Gruss & Co. et en 1994, il avait assez d’argent pour se mettre à son compte.

Il a lancé Paulson & Co. avec 2 millions de dollars US de son propre capital et de celui de sa famille et de ses amis, et s’est concentré sur l’arbitrage des risques, en pariant sur les actions de sociétés en fusion. Le fonds a atteint 300 millions de dollars américains en 2003. À son apogée, c’était l’un des plus grands fonds spéculatifs au monde.

En 2012, Paulson a déclaré à Bloomberg Businessweek qu’il serait « très heureux » de voir son entreprise continuer après sa retraite, bien que ce soit quelque chose qui, selon lui, serait encore dans des années. « Je suis encore relativement jeune, vous savez, ayant 56 ans », a-t-il déclaré à l’époque.

Depuis son grand gain, Paulson a trébuché d’une transaction perdante à l’autre, réduisant les gains de 2007 qui sont toujours parmi les plus importants de l’histoire des fonds spéculatifs.

Mais les mauvaises performances au cours des dernières années l’ont amené à reconsidérer la situation. En 2018, le cabinet a rendu une partie de l’argent des investisseurs, a réduit le personnel et a prévu de revenir aux fondamentaux en se recentrant sur les stratégies d’arbitrage de fusion – la clé du succès antérieur de Paulson.

Juste un an plus tard, Paulson a déclaré qu’il envisageait de transformer le cabinet en un family office ou d’en faire une entreprise hybride dont une partie gère son argent et une autre gère le capital des clients. À l’époque, il a déclaré que jusqu’à 80 pour cent de l’argent que sa société éponyme gérait était le sien, et qu’il prendrait probablement une décision dans les deux ans.

« De nos jours, il est difficile de réunir le type d’expertise sur les marchés du crédit que vous aviez en 2008 et 2009, en particulier parce que la capacité d’accéder à ces types d’opportunités est plus difficile aujourd’hui », a déclaré Tim Ng, directeur des investissements de Clearbrook Global Advisors, qui a investi dans Paulson à la fin des années 1990 et au début des années 2000 alors qu’il était dans sa société précédente. « Et il est plus difficile de convaincre les investisseurs que vous avez l’expertise pour tirer parti de ces opportunités. »

Depuis sa grande victoire, Paulson a trébuché d’une transaction perdante à une autre, réduisant les gains de 2007 qui sont toujours parmi les plus importants de l’histoire des hedge funds. Il voulait la prochaine grande opération, mais il était trop optimiste quant à la reprise économique américaine et trop pessimiste quant à la crise de la dette européenne. Il prévoyait que l’or se renforcerait, les investisseurs cherchant à se protéger de l’inflation. Au lieu de cela, le métal est entré dans un marché baissier.

« C’est comme Wimbledon. Quand vous gagnez une année, vous n’abandonnez pas ; vous voulez gagner à nouveau », a-t-il déclaré à Gregory Zuckerman dans son livre The Greatest Trade Ever.

Le premier gros faux pas de Paulson a eu lieu en 2011, lorsque l’un de ses plus grands fonds spéculatifs a perdu 51 % après que les paris sur une reprise américaine aient mal tourné. Ce fut l’une des pires années de sa carrière et ses clients ont retiré environ 2 milliards de dollars de ses portefeuilles. Les choses se gâtent encore plus au cours des deux années suivantes, alors qu’il produit 9,4 milliards de dollars de pertes pour ses clients.

Les investisseurs ont continué à retirer de l’argent après cette série de dérapages, et les pertes ont continué. Après une série de paris erronés sur les stocks de médicaments, il a appelé 2016 « notre année la plus difficile depuis sa création », dans un rapport aux investisseurs.

Même avec tous les hauts et les bas de sa carrière, Paulson n’est pas prêt à fermer le livre sur l’investissement.

« Avec un chapitre qui se ferme, un nouveau commence pour moi et j’ai hâte de continuer à participer activement aux marchés financiers », écrit-il dans sa lettre.

Bloomberg