En tondant un jour, j’ai reçu une piqûre mémorable à la cheville de la part d’une selle qui mangeait de petites violettes dans ma pelouse. Avec une défense aussi puissante, on pourrait penser que la selle a acquis une immunité contre les attaques d’ennemis. Malheureusement pour la selle, ce n’est pas le cas. Récemment, alors que je faisais une randonnée sur le sentier des Appalaches, je suis tombé sur une malheureuse chenille à selle qui revivait une scène du film Aliens de 1986. Des douzaines de minuscules larves sans pattes tapissaient le dos de la chenille immobile. Comme dans le film Aliens, les larves de guêpes entièrement développées ont percé la peau de leur victime et se sont tordues sur son dos en tissant des cocons de soie blanche. Les jardiniers observateurs ont probablement vu de petits objets blancs comme ceux-ci sur le dos des vers à cornes des tomates et les ont identifiés comme les œufs d’un mystérieux ennemi de la chenille. En réalité, il s’agit de cocons de petites guêpes parasites du genre Cotesia.

Les guêpes femelles Cotesia chassent les chenilles de la selle et autres chenilles sur le feuillage des plantes. Lorsqu’elles rencontrent un hôte approprié, elles sautent à bord et délivrent rapidement de nombreuses piqûres à l’aide d’un appendice appelé ovipositeur. Une fois à l’intérieur de la chenille, les œufs se développent et éclosent, puis la larve de guêpe se nourrit des tissus de son hôte. Cependant, pour survivre, les minuscules larves de guêpes doivent éviter d’être tuées par le système immunitaire vigilant de la chenille. C’est là qu’intervient l’aide de la mère. En plus de déposer des œufs, la mère Cotesia injecte un virus spécial appelé polydnavirus dans la chenille. Le polydnavirus désactive le système immunitaire de la chenille, permettant ainsi à ses petits de se développer sans interférence. Une fois le développement terminé, les larves de guêpes se rapprochent de la surface de la chenille, s’enfoncent dans sa peau et tissent un cocon à l’extérieur de leur hôte. Piquer et être piqué, cela fait partie du cercle de la vie dans le monde des insectes.