Article mis à jour le 11 août 2017.
Par Richard R. Johnson, MS
La plupart des gens peuvent identifier un agent de police par l’uniforme officiel de la police. Lorsque, dans une rue animée, des citoyens ont besoin d’aide, ils scrutent la foule de piétons à la recherche de l’uniforme distinctif d’un policier. Les conducteurs qui arrivent à une intersection occupée par une personne en uniforme de police se soumettent généralement de bonne grâce aux indications de cette personne. Les criminels mettent généralement un frein à leur comportement illégal lorsqu’ils aperçoivent un policier en uniforme dans le secteur. De nombreux parents apprennent à leurs enfants à respecter et à faire confiance à une personne en uniforme de police. Les recrues de l’académie de police attendent avec impatience le jour où elles pourront enfin porter leur uniforme de police officiel.
Qu’est-ce qui est si spécial dans un uniforme qui est souvent fait de polyester bon marché et qui est généralement chaud et inconfortable à porter ?
L’uniforme impeccable de l’agent de police transmet le pouvoir et l’autorité. Lorsqu’un policier revêt son uniforme, il est perçu de manière très différente par le public. Il est considéré comme incarnant les stéréotypes de chaque personne sur tous les policiers.
Les recherches ont suggéré que les vêtements ont un impact puissant sur la façon dont les gens sont perçus, et cela vaut également pour le policier. On a constaté que l’uniforme d’un agent de police a un impact psychologique profond sur ceux qui le regardent.
La recherche a également suggéré que même de légères modifications du style de l’uniforme changeront la façon dont les citoyens percevront l’agent.
L’histoire des uniformes de police
L’uniforme de police est une tradition aussi ancienne que le domaine de l’application de la loi lui-même. En 1829, la première force de police moderne, la London Metropolitan Police, a mis au point le premier vêtement de police standard.
Ces premiers policiers, les fameux « Bobbies » de Londres, ont reçu un uniforme bleu foncé, de style paramilitaire. La couleur bleue a été choisie pour distinguer la police des militaires britanniques qui portaient à l’époque des uniformes rouges et blancs.
La première force de police officielle des États-Unis a été créée dans la ville de New York en 1845. S’inspirant de la police londonienne, le service de police de la ville de New York a adopté l’uniforme bleu foncé en 1853. D’autres villes – comme Philadelphie, Boston, Cincinnati, Cleveland, Buffalo et Détroit – ont rapidement suivi en créant des services de police basés sur le modèle londonien, y compris l’adoption de l’uniforme bleu foncé de style paramilitaire.
À ce jour, la majorité des uniformes de police aux. États-Unis continuent d’avoir un aspect paramilitaire et sont généralement de couleur sombre. Les couleurs sombres peuvent avoir été préférées pour leur cas dans le nettoyage et leur capacité à aider à dissimuler le porteur dans des situations tactiques. Les couleurs sombres aident à dissimuler les taches et empêchent l’agent d’être facilement repéré par les contrevenants à la loi, surtout la nuit. Cependant, pourquoi la plupart des services de police insistent-ils pour habiller les agents de patrouille en uniforme ? Est-ce simplement en raison de la tradition ? Est-ce uniquement pour faciliter l’identification par les citoyens ? Peut-être est-ce parce que l’uniforme influence en fait psychologiquement la façon dont les agents sont perçus par le public.
Lorsqu’une personne rencontre un étranger, elle cherche dans son apparence des indices qui peuvent révéler des choses sur cet étranger. Les vêtements constituent un indice puissant sur les antécédents d’une personne. Les vêtements servent de raccourci mental pour identifier le sexe, le statut, l’appartenance à un groupe, la légitimité, l’autorité et la profession d’une personne.
Les vêtements et l’apparence physique sont très importants dans le développement initial des relations sociales. Des études ont révélé que l’apparence physique – y compris les vêtements – est le facteur le plus souvent utilisé pour développer une première impression de quelqu’un. On a constaté que les vêtements ont un effet encore plus important sur les premières impressions que la personnalité.
Dans les premières interactions sociales, les vêtements ont une influence psychologique importante sur les perceptions des gens. Des administrateurs du personnel à qui l’on a demandé d’évaluer les compétences de candidates similaires ont systématiquement jugé que les femmes portant des vêtements conservateurs et légèrement masculins étaient les plus compétentes. Dans une autre étude, on a demandé à des lycéens et à des enseignants d’évaluer des photos d’athlètes féminines, dont certaines étaient en uniforme et d’autres en tenue de ville décontractée. Toutes les athlètes ont été perçues comme étant plus professionnelles, plus compétentes et ayant un meilleur esprit d’équipe lorsqu’elles étaient en uniforme. Les étudiants et les enseignants ont également évalué les photos d’étudiants en uniforme de type école privée comme ayant des capacités scolaires plus élevées.
L’uniforme porté par un agent de police suscite également des stéréotypes sur le statut, l’autorité, les attitudes et les motivations de cet être humain. L’uniforme de la police sert à identifier une personne comme étant investie des pouvoirs de l’État en matière d’arrestation et de recours à la force. L’uniforme sert également à établir l’ordre et la conformité dans les rangs de ceux qui le portent en supprimant l’individualité. L’impact psychologique et physique de l’uniforme de police ne doit pas être sous-estimé. Selon les antécédents du citoyen, l’uniforme de police peut susciter des émotions allant de la fierté et du respect, à la peur et à la colère.
Le pouvoir de l’uniforme de police
La recherche a soutenu ces suggestions sur le pouvoir et l’autorité de l’uniforme de police.
Dans une étude, on a demandé à des personnes de classer 25 uniformes professionnels différents selon plusieurs catégories de sentiments. Les sujets ont systématiquement classé l’uniforme de police comme étant le plus susceptible d’induire un sentiment de sécurité.
Dans une autre expérience, les mannequins étaient systématiquement jugés plus compétents, fiables, intelligents et serviables lorsqu’ils étaient représentés en uniforme de police qu’en tenue de ville décontractée.
On a également constaté que les conducteurs commettaient beaucoup moins de violations de virage à une intersection si une personne portant un uniforme de style policier se tenait sur le trottoir près du coin. Cela s’est produit même si l’uniforme n’était pas celui d’un véritable service de police de la région et ne comportait ni badge ni armes.
Une expérience intéressante pour tester le pouvoir de l’uniforme de police a été menée par le psychologue Dr Leonard Bickman. Les piétons dans une rue de la ville ont été approchés au hasard et ordonnés par un assistant de recherche de ramasser un sac en papier, de donner une pièce de dix cents à une autre personne ou de reculer d’un arrêt de bus.
L’assistant de recherche était alternativement vêtu de vêtements de rue décontractés, d’un uniforme de laitier ou d’un uniforme gris de style policier portant un badge mais dépourvu d’armes.
Seul l’uniforme de style policier a entraîné un taux élevé de coopération de la part des citoyens.
L’obéissance à l’uniforme de style policier se poursuivait généralement même après que l’assistant de recherche se soit rapidement éloigné et n’ait pas regardé pour s’assurer de la conformité.
Changements dans le style de l’uniforme
Bien que l’uniforme de police suggère en général l’autorité de celui qui le porte, les détails de l’uniforme d’un policier, tels que le style du chapeau ou la confection, peuvent influencer le niveau d’autorité émanant de l’agent.
Des photographies d’agents de police masculins et féminins en uniforme ont été évaluées portant neuf styles différents de couvre-chef, y compris pas de chapeau du tout.
Même si des tests psychologiques ont montré que les agents étaient perçus comme ayant de l’autorité dans toutes les circonstances, le type de chapeau faisait varier le niveau d’autorité attribué à l’agent.
La casquette de garnison traditionnelle « chauffeur de bus » et le chapeau de campagne « smoky bear » se sont avérés transmettre plus d’autorité que la casquette de baseball ou pas de chapeau du tout.
De nombreuses études ont examiné l’influence de l’élimination du style paramilitaire de l’uniforme de police.
Dans une expérience, les étudiants ont regardé des dessins en noir et blanc de trois styles d’uniformes de police. Deux des uniformes étaient d’un style paramilitaire traditionnel, mais ne comportaient pas de ceinture ou d’armes en bonne et due forme. Le troisième uniforme, non traditionnel, impliquait un blazer de type veste de sport sur un pantalon, et une chemise avec une cravate.
Bien que les trois uniformes aient été évalués de manière similaire pour l’objectivité et la fiabilité, l’uniforme de style blazer a obtenu une note légèrement supérieure pour le professionnalisme. Cependant, une expérience similaire utilisant des photos en couleur a révélé que les uniformes traditionnels de style paramilitaire étaient jugés plus honnêtes, bons, utiles et compétents que l’uniforme de type blazer.
En 1969, la police de Menlo Park, en Californie, s’est débarrassée de ses uniformes traditionnels bleu marine de style paramilitaire et a adopté un uniforme non traditionnel dans l’espoir d’améliorer les relations entre la police et la communauté. Le nouvel uniforme non traditionnel consistait en un blazer vert forêt porté sur un pantalon noir, une chemise blanche et une cravate noire. L’insigne de l’officier était affiché sur le blazer et les armes de l’officier étaient dissimulées sous le manteau. Une fois que le mot s’est répandu sur les tentatives de Menlo Park, plus de 400 autres services de police aux États-Unis ont également expérimenté un uniforme de style blazer.
Après avoir porté les nouveaux uniformes pendant 18 mois, les agents de police de Menlo Park ont montré moins de caractéristiques autoritaires sur les tests psychologiques par rapport aux agents des juridictions environnantes. Toujours au cours de ces 18 premiers mois avec les nouveaux uniformes, les agressions contre la police de Menlo Park ont diminué de 30 % et les blessures infligées aux civils par la police ont diminué de 50 %. On pensait à l’origine que ces changements étaient le résultat des changements d’uniformes, mais d’autres facteurs sont intervenus en même temps. Le nombre d’officiers ayant une formation universitaire dans le département a augmenté de façon spectaculaire et le style de gestion autocratique traditionnel du département a été aboli au cours de cette même période.
En 1977, après avoir porté l’uniforme de style blazer pendant huit ans, le département de police de Menlo Park a réalisé que l’uniforme de manteau de sport n’inspirait pas le respect et est revenu à un uniforme traditionnel de style paramilitaire. Une évaluation finale a montré que, bien que les agressions contre les agents aient diminué au cours des 18 premiers mois de port des nouveaux uniformes, le nombre d’agressions a régulièrement recommencé à augmenter jusqu’à ce que le taux soit le double de celui de l’année précédant le changement d’uniforme.
Pendant les quatre années qui ont suivi le retour de la police de Menlo Park à un uniforme traditionnel, le nombre d’agressions contre ses agents a diminué régulièrement. Les expériences avec les chapeaux et le style de l’uniforme de police suggèrent que les changements de style d’un uniforme de police peuvent avoir un effet sur la perception de l’autorité, du pouvoir et de la capacité de contrôle. Qu’en est-il de la couleur de l’uniforme de police ? La couleur de l’uniforme a-t-elle une influence psychologique sur les personnes qui la voient ? La couleur a-t-elle une influence sur l’agent qui porte l’uniforme ?
Les influences de la couleur
La majorité des uniformes de police aux États-Unis aujourd’hui sont produits dans des couleurs plus sombres comme le noir, le bleu, le brun, le vert et le gris.
Tout comme le style de l’uniforme de police, la couleur de l’uniforme de police a une signification.
Des tests psychologiques ont révélé que les gens associent les couleurs à des humeurs spécifiques. Par exemple, le rouge est généralement associé à l’excitation et à la stimulation, ce qui explique pourquoi il est souvent une couleur dans les feux clignotants des véhicules d’urgence.
Ces tests ont également révélé que la couleur bleue est associée à des sentiments de sécurité et de confort, et que le noir est le plus souvent associé au pouvoir et à la force.
Des études menées auprès de lycéens et d’étudiants aux États-Unis ont révélé que les étudiants percevaient les couleurs claires comme le blanc et le jaune comme faibles, mais aussi bonnes et actives. Les mêmes étudiants percevaient les couleurs sombres comme le noir et le marron comme fortes et passives, mais aussi comme mauvaises. Ces résultats n’étaient pas fondés sur des influences culturelles car ils ne variaient pas en fonction de la race des élèves.
Même les populations d’Europe, d’Asie occidentale, d’Afrique centrale et du Moyen-Orient avaient des perceptions similaires des couleurs. Dans toutes les cultures qui ont été étudiées, les couleurs claires sont systématiquement associées à la bonté et à la faiblesse, tandis que les couleurs sombres sont systématiquement perçues comme fortes mais mauvaises. Dans les inventaires psychologiques, les sujets évaluent les couleurs claires comme plus agréables et moins dominantes. Les couleurs sombres, en revanche, suscitent des émotions de colère, d’hostilité, de domination et d’agression.
La couleur a un impact considérable sur les vêtements et les perceptions de celui qui les porte. La couleur des vêtements s’est avérée être le déterminant le plus courant lorsque les gens évaluaient des photos de mannequins pour leur attractivité. Les candidats à l’emploi portant des costumes d’affaires sombres étaient perçus comme plus puissants et compétents que ceux qui portaient des costumes plus clairs. Une autre étude intéressante a révélé que les arbitres qui avaient visionné plusieurs séquences vidéo d’un match de football étaient plus susceptibles d’infliger des pénalités plus sévères à une équipe de football portant un uniforme noir qu’à une équipe portant un uniforme de couleur vive. Les arbitres ont systématiquement perçu l’équipe en noir comme plus agressive. Cette expérience a été confirmée par une analyse de toutes les équipes professionnelles de football et de hockey aux États-Unis, qui a révélé que les équipes portant des uniformes de couleur sombre se voyaient infliger des pénalités beaucoup plus sévères pour brutalité que les équipes portant des uniformes plus clairs. Là encore, ces résultats suggèrent que les équipes portant des uniformes plus sombres étaient perçues négativement par les arbitres.
Des expériences ont également suggéré que les athlètes ont tendance à agir de manière plus agressive lorsqu’ils sont habillés de couleurs sombres. Des étudiants de collège ont été vêtus de maillots noirs et regroupés en équipes de cinq. On leur a ensuite demandé de classer par ordre d’importance les sports qu’ils aimeraient le plus pratiquer. Les étudiants ont systématiquement classé les sports les plus agressifs, comme le football et le rugby, en tête de liste. L’expérience a ensuite été répétée avec un nouveau groupe d’élèves et des maillots blancs. Cette fois, les étudiants ont choisi des sports moins agressifs, comme le baseball ou le basket-ball.
Si les résultats de ces études sur la couleur étaient appliqués à l’uniforme de la police, il semblerait que les uniformes de police plus sombres puissent envoyer des signaux subconscients négatifs aux citoyens. Un uniforme de police sombre peut encourager inconsciemment les citoyens à percevoir les officiers comme étant agressifs, mauvais ou corrompus. Si cela est vrai, la prolifération des uniformes de police bleu-noir envoie un message très négatif à la communauté. L’expérience avec les maillots de couleur suggère également que les policiers portant des uniformes sombres peuvent être inconsciemment influencés à agir de manière plus agressive. Si cela est vrai, les couleurs des uniformes de police doivent être modifiées dans tout le pays.
Dans une expérience, on a présenté à des sujets de test des photos en couleur de deux uniformes traditionnels de style paramilitaire. L’un des uniformes était constitué d’une chemise et d’un pantalon bleu marine foncé, si communément portés par les services de police municipaux aujourd’hui. L’autre uniforme traditionnel était celui des shérifs adjoints de Californie, composé d’une chemise kaki et d’un pantalon vert foncé. Bien que les deux uniformes aient été classés de manière similaire comme bons, honnêtes, utiles et compétents, l’uniforme du shérif, de couleur plus claire, a obtenu une note nettement supérieure pour la chaleur et l’amabilité. Ce résultat est significatif puisque l’uniforme de shérif ne comporte qu’une chemise de couleur claire, le pantalon étant toujours très foncé. Il semblerait qu’un uniforme qui n’est qu’à moitié foncé envoie un meilleur message que l’uniforme tout bleu/noir.
Avec l’accent mis aujourd’hui sur une police orientée vers la communauté et les efforts pour présenter une image plus amicale au public, la couleur de l’uniforme du policier pourrait rendre la tâche plus difficile que nécessaire. En raison de la perception psychologique négative des couleurs sombres par le citoyen, celui-ci peut percevoir un policier de manière négative en partie à cause de la couleur de son uniforme. Si les arbitres croient voir un comportement plus agressif de la part des athlètes portant du noir, on peut supposer que les citoyens percevront les agents en uniforme noir comme plus agressifs que s’ils portaient des uniformes de couleur plus claire.
Préoccupations de sécurité de l’agent
L’uniforme de police peut également influencer le niveau de sécurité de l’agent qui le porte. Comme cela a déjà été mentionné, les uniformes de couleur sombre peuvent promouvoir des sentiments négatifs subconscients de la part des citoyens. Ces sentiments négatifs peuvent encourager certains citoyens à envisager une action violente lorsqu’ils sont confrontés à la police parce que le citoyen perçoit l’agent comme agressif.
En plus de la couleur, l’état de l’uniforme et de l’équipement d’un agent de police peut également avoir un impact sur la sécurité de l’agent. Des entretiens avec des détenus qui ont assassiné des policiers indiquent que les tueurs » jaugent » souvent visuellement le policier avant de décider d’utiliser la violence. Si le policier avait l’air ou agissait de manière « non professionnelle » aux yeux de l’assaillant, ce dernier pensait être capable de lui résister. Un uniforme sale ou froissé, ou un ceinturon mal porté, peut faire croire à un suspect que le policier est complaisant dans son travail. Cette complaisance peut être une invitation à la violence.
Dans de nombreuses situations impliquant le recours à la force, le fait qu’un agent de police porte un uniforme distinctif peut contribuer à prévenir les blessures ou la mort de l’agent. Un agent en civil risque d’être blessé par les citoyens et les autres agents à la suite d’une mauvaise identification. Presque n’importe quel policier dégainerait immédiatement son arme sur une personne qui porte un jean, un T-shirt et une arme à la main. Un policier en civil qui poursuit un suspect de cambriolage dans une arrière-cour la nuit risque d’être abattu par un propriétaire qui le prend pour un criminel. L’uniforme aide à la fois les citoyens et les collègues policiers à identifier le porteur comme ayant un but légitime pour entrer dans une propriété, utiliser la force ou porter une arme.
Sommaire
L’uniforme d’un policier transmet le pouvoir et l’autorité de la personne qui le porte. On a constaté que les vêtements, y compris l’uniforme de police, ont un impact psychologique puissant sur ceux qui les regardent. Lorsque des humains entrent en contact avec d’autres humains, ils recherchent inconsciemment des indices sur l’autre personne afin de pouvoir comprendre le contexte de la rencontre. L’uniforme de police est un indice puissant de l’autorité, des capacités et du statut du porteur.
Les recherches ont révélé que l’uniforme a une influence psychologique subconsciente sur les gens, basée sur les sentiments préconçus de la personne sur les agents de police. Lorsqu’une personne porte l’uniforme de la police, les citoyens ont tendance à être plus coopératifs avec ses demandes. Les gens ont également tendance à freiner leurs comportements illégaux ou déviants lorsqu’un uniforme de police est visible dans la zone.
Les recherches ont révélé que les modifications apportées à l’uniforme traditionnel et paramilitaire de la police peuvent entraîner des changements dans les perceptions du public. Le style des vêtements, le type de chapeau porté, la couleur du matériau et même l’état des vêtements et de l’équipement ont une influence sur la façon dont les citoyens perçoivent l’agent. Pour ces raisons, les administrateurs de police doivent prendre au sérieux leur politique en matière d’uniformes. Le choix d’un style d’uniforme, les règlements sur le port correct de l’uniforme, la qualité de l’entretien des uniformes et les politiques sur le moment où les agents peuvent porter des vêtements ordinaires doivent tous être pris très au sérieux. L’uniforme de police doit être considéré comme un outil important pour chaque agent de patrouille.
À propos de l’auteur
Richard R. Johnson est titulaire d’un baccalauréat en justice pénale de l’Université de l’Indiana et d’une maîtrise en criminologie de l’Université d’État de l’Indiana. Il est un ancien officier de police.
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