Le meilleur parc de la ligue majeure de baseball qui n’a jamais été construit vit désormais pour toujours dans une vitrine. La vitrine est scellée, protégeant le meilleur parc de la ligue majeure de baseball qui n’a jamais été construit de la poussière, de la saleté et des personnes bancales qui ne font pas attention à leur pas. C’est parce que la maquette du meilleur parc de la ligue majeure de baseball qui n’a jamais été construit est trop grande pour être rangée et trop précieuse pour être détruite, alors elle repose comme un meuble magnifique mais inutile sur le plancher du hall d’entrée du cabinet d’architecture Provencher Roy de Montréal.
Le meilleur parc de la ligue majeure de baseball qui n’a jamais été construit a reçu un nom : le parc Labatt. Il avait un site ; au centre-ville de Montréal, juste au sud-est du Centre Bell, domicile des Canadiens de hockey. Le meilleur parc de la ligue majeure de baseball qui n’a jamais été construit devait être minuscule, avec seulement 35 000 sièges. Il aurait donné aux fans, même dans les pires sièges, le sentiment d’être proches du terrain. Il aurait eu une grâce unique pour tout ballpark – moderne mais pas utilitaire. Il aurait été… parfait.
« Ahhh, c’est dommage qu’il n’ait pas été construit », a déclaré Eugenio Carelli avec un soupir. Carelli est l’un des architectes qui a conçu le Labatt Park. Avant la fin des années 1990, lorsque Provencher Roy a été approché par les Expos de Montréal pour créer leur nouvelle maison, l’équipe dirigée par Claude Provencher n’avait jamais construit de stade. Cela ne les dérangeait pas. Ils ont conçu de grands édifices civiques dans des lieux publics. Le parc des Expos leur a donné la chance de faire quelque chose de mémorable, de distinctif.
Carelli a fait un voyage de quelques jours en Amérique du Nord, étudiant les meilleurs nouveaux stades sportifs. Il a visité le Camden Yards de Baltimore et a été séduit par le Jacobs Field (maintenant Progressive) de Cleveland. Puis il est rentré à Montréal et a entrepris de concevoir quelque chose de grand. Ce qui se trouve dans la vitrine en verre du hall d’entrée de Provencher Roy est un ballpark comme il n’y en a pas dans le baseball d’aujourd’hui.
Bien que Labatt Field se serait ouvert sur la ligne d’horizon du centre-ville comme les stades de Baltimore, Cleveland, Seattle et Pittsburgh, il n’aurait pas eu le look rétro et maladroit d’un ballpark des années 1930. La proposition initiale d’un parc de type Camden Yards, entouré de briques, a été rejetée à la suggestion du légendaire architecte Richard Meier (un ami du propriétaire des Expos de l’époque, Jeffrey Loria), et remplacée par quelque chose de plus élégant. Le design final du Labatt Park donnait l’image d’un bréchet plutôt que de la boîte que les autres concepteurs de stades faisaient. Le Labatt Park n’avait rien de démodé, rien pour évoquer un temps perdu. Provencher voulait quelque chose qui se démarque, quelque chose de plus distinctif.
« Le baseball est un jeu fluide », a déclaré Carelli, en fixant la maquette sur le sol du hall. « Je pense que cela va bien. Ce n’est pas comme l’Astrodome ou les stades ronds. Nous voulions faire quelque chose de contemporain. Nous voulions quelque chose qui parle de notre époque. »
Le contemporain est toujours dangereux quand on construit des stades. Montréal a obtenu du contemporain lorsqu’elle a construit le Stade olympique pour les Jeux olympiques de 1976 et l’a transformé en domicile des Expos pendant 27 ans. Le Stade olympique était une relique lugubre d’une vision moderniste d’une installation sportive, un monument de béton et de sièges jaune criard, couvert par un énorme surplomb qui était censé être surmonté d’un toit rétractable qui n’a jamais fonctionné. Le toit était censé se replier pour former une tour qui domine le stade. Finalement, un toit bleu permanent a couvert le stade olympique et la tour reste, arquée maladroitement au-dessus du stade comme un énorme cygne décapité.
Le parc de balle allait être un endroit heureux, construit pour la somme super basse de 200 millions de dollars. Aucun espace ne serait gaspillé. La caractéristique la plus attachante du parc était peut-être l’intimité qu’il allait donner. Même si les nouveaux ballparks étaient construits plus près de l’action, les fans étaient en fait assis plus loin parce que les nouveaux parcs mettent la majeure partie de leurs sièges dans le premier gradin – donnant une impression de proximité tout en ne l’étant pas du tout.
Le gradin inférieur du Labatt Park était petit, seulement une quinzaine de rangées.
À cause de cela, les architectes ont dessiné un pont supérieur plus raide qui pendait bas au-dessus du terrain. Dans le stade, même les fans de la dernière rangée du dernier gradin auraient l’impression de planer au-dessus de l’action plutôt que d’être des observateurs détachés, trop loin des joueurs pour voir leurs numéros.
Peut-être parce que Provencher n’avait jamais construit de stade auparavant, il n’a jamais vu la politique qui a saboté son projet. Le baseball de grande ligue à Montréal avait été une lutte de trois décennies. Autrefois, la ville était une ville de ligue mineure prospère, célèbre dans la tradition du jeu pour avoir accueilli Jackie Robinson dans le baseball professionnel. Mais les fiascos des stades et les fardeaux économiques ont empêché les Expos d’être une équipe gagnante. Une chance de prendre de l’élan a été perdue en 1994 lorsque la saison a été interrompue par un lock-out alors que les Expos occupaient la première place de la Ligue nationale Est. Lorsque le président de l’équipe, Claude Brochu, a demandé à Provencher Roy de concevoir une nouvelle maison, Carelli avait toutes les raisons de croire que le projet serait construit.
Carelli a trouvé étrange que lorsque Loria a pris le contrôle de l’équipe en 1999, il n’a assisté qu’à une seule réunion au sujet du nouveau parc, mais a secoué tout sentiment d’inquiétude. Le projet a continué à avancer jusqu’en 2002, lorsque les plans étaient achevés à 75%. Puis un jour, il a reçu un appel. Le stade était annulé. Le premier ministre du Québec, Lucien Bouchard, ne voulait pas dépenser d’argent public – aussi petit soit-il – pour un nouveau stade alors que l’ancien stade olympique était toujours en cours de remboursement. Le Labatt Park ne serait jamais construit.
« Je n’ai jamais eu un projet aussi avancé que celui-ci sans être construit », a déclaré Carelli.
Loria a encaissé de Montréal, vendant l’équipe à la Major League Baseball tout en reprenant les Marlins de la Floride. Après la saison 2004, les Expos ont déménagé à Washington, et les promoteurs ont commencé à piocher dans le site du centre-ville qui aurait été parfait pour le baseball. Aujourd’hui, les squelettes de condominiums en hauteur s’élèvent sur des morceaux du terrain qui aurait abrité le meilleur stade de la ligue majeure qui n’a jamais été construit.
Mais même si Carelli regarde avec tristesse la maquette du stade parfait, un mouvement se développe pour le ramener – non pas comme la structure sous le verre, mais comme une sorte de maison pour une autre équipe de la ligue majeure. L’ancien voltigeur des Expos, Warren Cromartie, a discrètement rassemblé des propriétaires potentiels pour former un groupe qui pourrait acheter une autre équipe de ligue majeure et la déplacer à Montréal. Une croyance commune est que cette équipe pourrait être les Rays de Tampa Bay, si les Rays sont incapables de quitter leur propre stade intérieur lugubre de la même façon que les Expos n’ont pas pu le faire il y a près de deux décennies.
Cromartie a déclaré dans une interview téléphonique que lors d’un voyage à Montréal il y a quatre ans et demi, quelqu’un lui a tapé sur l’épaule et a demandé où était le Temple de la renommée des Expos. C’est alors que Cromartie a réalisé qu’il n’existait aucun héritage de l’ancienne équipe. Il a décidé de trouver une nouvelle équipe et de construire une nouvelle histoire.
« Pourquoi pas moi ? » a-t-il dit. « Quand j’ai commencé cela, c’était quelque chose que je devais faire. Je suis le seul. »
Pendant les deux dernières années, le baseball a organisé des matchs d’exhibition au Stade olympique et la réponse a été énorme.
« Cela ressemblait à une énorme célébration du baseball pendant tout le week-end », a déclaré Mark Byrnes, un écrivain pour Atlantic’s City Lab qui a assisté aux matchs d’exhibition de cette année et a écrit un article nostalgique sur Labatt Park.
Au cours des derniers mois, Cromartie et Carelli ont discuté. Provencher examine d’autres sites du centre-ville pour un éventuel stade. Pour voir s’ils fonctionnent, il pose les plans du Labatt Park sur les parcelles pressenties pour voir si un ballpark s’y adaptera. Il est probablement plus sage cette fois, n’attendant rien, prudent quant à ses rêves.
Mais si les bons investisseurs se manifestent, si une équipe peut être achetée et que le baseball accepte de la laisser déménager, un nouveau stade pourrait effectivement être construit. Ce ne sera simplement pas le Labatt Park.
« C’était le ballpark le plus cool qui n’a jamais été construit », a dit doucement Cromartie.
- Cet article a été modifié le 6 juillet 2015. L’article original indiquait de manière incorrecte qu’il y avait 15 rangées dans le gradin inférieur du Labatt Park alors qu’il y en avait en réalité 25. Les plans du stade étaient également achevés à 75% et non à 90%, tandis que les voyages d’Eugenio Carelli en Amérique du Nord pour examiner les stades durent quelques jours et non quelques mois.
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