À l’étape précédente, nous avons appris que la criminologie est née de deux préoccupations du XIXe siècle. La première était liée aux efforts des États pour contrôler la criminalité et la seconde visait à développer une meilleure compréhension de la criminalité. Dans cet article, nous allons découvrir comment la criminologie d’aujourd’hui a émergé de ces deux idées différentes.

Le contexte victorien

En Angleterre, le début du 19e siècle est mouvementé. La fin de la guerre de 1812-15 avec la France a vu un nombre énorme de soldats rentrer chez eux et un chômage élevé. La pauvreté est endémique et l’Etat est très critiqué. Le journaliste radical William Cobbett, écrivant dans le Political Register (1830), attribuait les émeutes à la faim et aux Poor Laws : « Je vous défie d’agiter un type qui a l’estomac plein ».

L’obéissance au gouvernement et à l’aristocratie était faible et les tribunaux étaient débordés car beaucoup se tournaient vers le crime pour survivre. Comme les inquiétudes grandissaient quant au potentiel de révolution, le gouvernement a commencé à tenir des registres de la criminalité et de l’agitation. Des lois ont été adoptées qui ont fait de l’endettement, de la pauvreté et de la protestation des crimes, criminalisant ainsi toute une classe de citoyens. Le ministère de l’Intérieur britannique élargit ses attributions, passant de la gestion des « aliens » (étrangers) à la criminalité, aux criminels et aux prisons, et 1829 voit la naissance d’une force de police.

Ces efforts pour contrôler la criminalité s’accompagnent de débats parallèles sur les causes de la criminalité. Il devenait évident que les vieilles idées de péché, de sorcellerie, de luxure, de fatalisme et de religion ne contribuaient guère à gérer les villes chaotiques de l’époque victorienne. En fait, la criminalité semblait plutôt rationnelle car, logiquement, peu de gens avaient quelque chose à perdre : « Si les bénéfices sont supérieurs aux coûts, faites-le. Si les coûts sont supérieurs aux bénéfices, ne le faites pas », telle était la réalité pour beaucoup.

Mais les réformes visant à améliorer la vie des pauvres, comme l’éducation et les soins de santé, n’étaient pas populaires. En partie parce qu’elles étaient coûteuses, mais aussi parce que cela signifiait que le gouvernement et les propriétaires d’usines devraient admettre leur responsabilité dans les terribles conditions de vie de nombreuses personnes. Au lieu d’une réforme sociale, on s’est tourné vers la « science », pour chercher des explications aux délits et les nouvelles connaissances de la criminologie ont émergé.

Expliquer les criminels : histoires théoriques

Au 19e siècle, les méthodes des sciences naturelles ont été adaptées pour expliquer les comportements humains tels que le crime. Le principe sous-jacent était que si les gens étaient « nés » criminels, ils pouvaient être identifiés, étiquetés et gérés.

Le penseur clé derrière ce projet était Cesare Lombroso, un médecin et psychiatre italien. En 1876, il a publié On Criminal Man (L’homme criminel), dans lequel il affirmait que les criminels représentent un type particulier, distinct des non-criminels. De manière générale, il affirme que les criminels représentent une forme de dégénérescence qui se manifeste par des caractéristiques reflétant des formes antérieures d’évolution. Il a dressé une typologie des criminels masculins qu’il a regroupés en quatre types :

  1. Criminels nés avec des caractéristiques ataviques. Lombroso proposait que le « criminel né » puisse être distingué par des stigmates physiques hérités, tels que de grandes mâchoires, des yeux louches et des lèvres charnues.

  2. Les criminels aliénés, y compris les idiots, les imbéciles et les paranoïaques, les épileptiques et les alcooliques.

  3. Les criminels occasionnels ou criminaloïdes, dont il expliquait les crimes comme étant opportunistes.

  4. Les criminels passionnels qui commettent des crimes par colère, amour ou honneur.

Ses études sur la criminalité féminine ont conclu que les femmes criminelles étaient rares parce qu’elles avaient moins évolué que les hommes.

L’héritage de Lombroso a été profond pour la connaissance, la culture et pour la criminologie. Les idées de la biologie comme stigmate ont conduit au racisme, aux préjugés, à la maltraitance et à l’eugénisme. La conviction de Lombroso selon laquelle les personnes stigmatisées devaient être stérilisées pour éviter qu’elles ne produisent d’autres spécimens inférieurs a également conduit à l’eugénisme. Lorsque Adolf Hitler a mis la théorie eugénique en pratique, le nom de Lombroso a disparu de la conversation polie. Pourtant, les idées de Lombroso résonnent encore aujourd’hui, les sociétés condamnant de nombreux Noirs à être pauvres et criminels en raison de leurs gènes plutôt que de blâmer, par exemple, les 250 ans d’esclavage, de colonialisme et de racisme qu’ils ont subis.

Malgré cet héritage, ses méthodes faisaient partie d’un tournant vers la recherche positiviste qui, en criminologie, reste profondément influent aujourd’hui. L’approche positiviste du crime recherche des caractéristiques mesurables du crime et des criminels : biologiques, psychologiques, environnementales ou sociologiques, qui peuvent ensuite être gérées pour atténuer le problème du crime. Il est important de noter que ces caractéristiques sont considérées comme des faits indiquant pourquoi les délinquants ou leurs comportements ne sont pas « normaux ». L’effort consiste alors à rectifier l’anormal, si possible, par le traitement, la réhabilitation, la punition, la dissuasion, l’éducation ou l’initiative sociale. Si cela n’est pas possible, alors le délinquant est retiré dans une sorte de prison ou contrôlé d’une autre manière.

À l’étape suivante, nous visiterons le musée d’anthropologie criminelle de Lombroso à l’université de Turin, en Italie, pour en savoir plus sur ses théories et l’influence de ses idées sur la recherche d’aujourd’hui.

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