La Black Justice League, lors de manifestations sur le campus de l’université de Princeton, a attiré une plus large attention sur une vérité dérangeante concernant la star ultime de l’université : Woodrow Wilson. Le natif de Virginie était raciste, un trait largement éclipsé par ses œuvres en tant que président de Princeton, en tant que gouverneur du New Jersey et, surtout, en tant que 28e président des États-Unis.

En tant que président, Wilson a supervisé une ségrégation sans précédent dans les bureaux fédéraux. C’est un côté honteux de son héritage qui a atteint son paroxysme un après-midi d’automne 1914 lorsqu’il a jeté le leader des droits civiques William Monroe Trotter hors du bureau ovale.

Trotter a conduit une délégation de Noirs pour rencontrer le président le 12 novembre 1914 afin de discuter de la poussée de la ségrégation dans le pays. Trotter, aujourd’hui largement oublié, était un leader des droits civiques et un rédacteur en chef de journal de premier plan au niveau national. Au début des années 1900, il était souvent mentionné dans la même phrase que W.E.B. Du Bois et Booker T. Washington. Mais contrairement à Washington, Trotter, diplômé de Harvard en 1895, croyait aux actions de protestation directe. En fait, Trotter a fondé son journal de Boston, The Guardian, comme un véhicule pour contester l’approche plus conciliante de Washington en matière de droits civils.

Avant la confrontation de Trotter avec Wilson dans le bureau ovale, il était un partisan politique de Wilson. Il avait promis le soutien des Noirs à la course à la présidence de Wilson lorsque les deux hommes se sont rencontrés en juillet 1912 à la State House de Trenton, dans le New Jersey. Bien que Wilson, alors gouverneur, n’ait offert que de vagues promesses d’équité pour tous les Américains, Trotter en est apparemment revenu conquis. « Le gouverneur nous a fait rapprocher nos chaises de lui et nous a serré la main avec beaucoup de cordialité », a-t-il écrit plus tard à un ami. « Quand nous sommes partis, il m’a donné une longue poignée de main, et a utilisé un ton si satisfait que je marchais sur l’air. » Trotter considérait Wilson comme le moindre des autres maux politiques.

Le leader des droits civiques eut bientôt des doutes. À l’automne 1913, lui et d’autres leaders des droits civiques, dont Ida B. Wells, rencontrent Wilson pour exprimer leur désarroi face à Jim Crow. La femme de Trotter, Deenie, avait même dessiné un tableau montrant quels bureaux fédéraux avaient commencé à séparer les travailleurs en fonction de leur race. Wilson les a renvoyés avec de vagues assurances.

L’année suivante, la ségrégation ne s’est pas améliorée, elle a empiré. À cette époque, de nombreux cas de séparation sur le lieu de travail sont devenus très médiatisés. Parmi eux, les toilettes séparées du Trésor américain et du ministère de l’Intérieur, une pratique que le secrétaire au Trésor de Wilson, William G. McAdoo, a défendue : « Je ne vais pas discuter de la justification des ordres de toilettes séparées, au-delà de dire qu’il est difficile de ne pas tenir compte de certains sentiments et de certaines émotions des Blancs dans une affaire de ce genre. »

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Pour les Noirs – qui, depuis la guerre de Lincoln, avaient attendu une certaine mesure d’équité de la part du gouvernement fédéral – le sentiment d’une trahison était profond.

Trotter a cherché une réunion de suivi avec le président. « L’année dernière, il a dit à la délégation qu’il chercherait une solution », a-t-il écrit à un partisan à l’automne 1914. « Après avoir attendu onze mois, nous avons droit à une audience pour apprendre ce qu’elle est. Non seulement dans l’intérêt de son administration, mais comme une question de justice commune. » Bien sûr, l’assiette du président était pleine.

Wilson a peut-être trébuché, et pire, sur les droits civils, mais il supervisait la mise en œuvre d’une « Nouvelle liberté » dans l’économie de la nation – sa promesse de campagne de restaurer la concurrence et les pratiques de travail équitables, et de permettre aux petites entreprises écrasées par les titans industriels de prospérer à nouveau. En septembre 1914, par exemple, il avait créé la Commission fédérale du commerce pour protéger les consommateurs contre la fixation des prix et d’autres pratiques commerciales anticoncurrentielles, et peu après, il a signé la loi Clayton Antitrust Act. Il a continué à suivre la guerre dite européenne, résistant aux pressions en faveur d’une participation mais s’efforçant de renforcer les forces armées de la nation. En plus de s’occuper des affaires de l’État, Wilson est en deuil : Sa femme, Ellen, est décédée le 6 août d’une maladie du foie. Le 6 novembre, l’un de ses conseillers a noté dans son journal que le président lui avait dit « qu’il était brisé dans son esprit par la mort de Mme Wilson. »

En fin de compte, Wilson a accepté de rencontrer une deuxième fois Trotter, et le 12 novembre, le rédacteur en chef persistant et un contingent de Trotterites sont entrés dans le Bureau ovale pour leur réunion de suivi tant attendue et tant désirée. Trotter est venu préparé avec une déclaration et a lancé la réunion en la lisant.

Trotter a commencé par une référence à leur réunion de 1913 et à la pétition qu’il avait présentée, contenant 20 000 signatures « de trente-huit États protestant contre la ségrégation des employés du gouvernement national ». Il a énuméré les cas de ségrégation raciale sur le lieu de travail qui n’ont pas été contrôlés depuis – aux tables, aux vestiaires, aux toilettes, aux casiers, et « en particulier aux toilettes publiques dans les bâtiments gouvernementaux ». Il a ensuite accusé le Département du Trésor, le Bureau of Engraving and Printing, le Département de la Marine, le Département de l’Intérieur, l’Hôpital des Marines, le Département de la Guerre et les Divisions de la couture et de l’impression de l’Imprimerie du Gouvernement de tracer la ligne de couleur. Trotter a également souligné le soutien politique que lui et d’autres militants des droits civiques avaient apporté à Wilson. « Il y a seulement deux ans, vous étiez annoncé comme étant peut-être le second Lincoln, et maintenant les dirigeants afro-américains qui vous ont soutenu sont traqués comme de faux dirigeants et des traîtres à leur race », a-t-il déclaré. Il a ensuite rappelé au président sa promesse d’aider ses « concitoyens de couleur » à « faire progresser les intérêts de leur race aux États-Unis » et a terminé en posant une question qui contenait une pique au programme de réforme économique tant vanté de Wilson. « Avez-vous une ‘Nouvelle liberté’ pour les Américains blancs et un nouvel esclavage pour vos concitoyens afro-américains ? Dieu nous en préserve ! »

La rencontre tourne rapidement au vinaigre. Le président dit à Trotter ce qu’il avait précédemment admis en privé – qu’il considérait la ségrégation dans ses agences fédérales comme un avantage pour les Noirs. Wilson a déclaré que les membres de son cabinet « cherchaient, non pas à désavantager les employés noirs, mais … à prendre des dispositions qui empêcheraient toute forme de friction entre les employés blancs et les employés noirs. » Trotter trouve cette affirmation étonnante et s’y oppose immédiatement, qualifiant le Jim Crow dans les bureaux fédéraux d’humiliant et de dégradant pour les travailleurs noirs. Mais Wilson s’obstine. « Ma question serait la suivante : Si vous pensez, messieurs, en tant qu’organisation, et tous les autres citoyens noirs de ce pays, que vous êtes humiliés, vous le croirez. Si vous le prenez comme une humiliation, ce qui n’est pas le cas, et que vous semez la graine de cette impression dans tout le pays, pourquoi la conséquence sera très grave », a-t-il dit.

Trotter était incrédule que le président ne semble pas comprendre que la séparation des travailleurs en fonction de la race « doit être une humiliation. Cela crée dans l’esprit des autres qu’il y a quelque chose qui cloche avec nous – que nous ne sommes pas leurs égaux, que nous ne sommes pas leurs frères, que nous sommes si différents que nous ne pouvons pas travailler à un bureau à côté d’eux, que nous ne pouvons pas manger à une table à côté d’eux, que nous ne pouvons pas aller dans le vestiaire où ils vont, que nous ne pouvons pas utiliser un casier à côté d’eux ». Il n’y a pas eu de répit. Dans ses commentaires, Trotter avait accusé le président de mentir en disant que les préjugés raciaux étaient la seule motivation de Jim Crow et qu’il était ridicule d’affirmer le contraire, de prétendre que son administration cherchait à protéger les Noirs des « frictions ». « Nous sommes cruellement déçus que vous adoptiez la position selon laquelle la séparation elle-même n’est pas mauvaise, n’est pas blessante, n’est pas à juste titre offensante pour vous », a déclaré Trotter.

Wilson a interrompu Trotter : « Votre ton, monsieur, m’offense ». A l’ensemble de la délégation, il a dit : « Je veux dire que si cette association revient, elle doit avoir un autre porte-parole », déclarant que personne n’était jamais venu dans son bureau et l’avait insulté comme Trotter. « Vous avez gâché toute la cause pour laquelle vous êtes venu », a-t-il déclaré dédaigneusement au rédacteur en chef du Guardian.

Mais Trotter ne serait pas écarté ; il n’était pas du genre à trouver étranger ou intimidant le fait d’être entouré de Blancs et les atours du pouvoir. Il avait été le seul noir de sa classe au lycée Hyde Park, près de Boston (où, malgré tout, il avait été élu président de classe) et, à Harvard, il avait obtenu de meilleurs résultats que la plupart de ses camarades blancs, dont certains étaient depuis devenus gouverneurs, membres du Congrès, riches et célèbres. Au lieu de cela, il a essayé de remettre la réunion sur les rails. « Je plaide pour une simple justice », a-t-il dit. « Si mon ton a semblé si litigieux, pourquoi mon ton a été mal compris. » Il a dit qu’ils devaient régler cette question, étant donné que lui et d’autres dirigeants afro-américains avaient soutenu dans les urnes la course à la présidence de Wilson.

Mais Wilson était en colère, déclarant qu’évoquer la politique et citer le pouvoir de vote des Noirs était une forme de chantage. La réunion, qui avait duré près d’une heure, se termine brusquement. La délégation s’est vue montrer la porte – essentiellement mise à la porte. Lorsque Trotter, furieux, rencontre des journalistes qui tournent autour du bureau de Tumulty, il commence à se défouler. « Ce que le président nous a dit était tout à fait décevant. »

L’histoire de l’accrochage entre le président et le rédacteur en chef du Guardian est devenue virale. La première page du New York Times titrait : « Le président réprimande la critique d’un nègre », tandis que la première page du New York Press titrait : « Wilson réprimande le nègre qui lui fait du rentre-dedans ». Mais le point le plus important est que son discours musclé a fait atterrir Trotter à nouveau en première page partout.

Wilson a réalisé presque instantanément son erreur – malheureusement, pas l’erreur de son racisme, mais l’erreur dans les relations publiques. Il avait  » joué l’imbécile « , dit-il ensuite à un membre du cabinet, en s’énervant devant ce qu’il considérait comme l’impertinence de Trotter. « Lorsque le délégué nègre (Trotter) m’a menacé, j’ai été assez fou pour perdre mon sang-froid et lui indiquer la porte. Ce que j’aurais dû faire, c’est écouter, retenir mon ressentiment et, lorsqu’ils ont eu terminé, leur dire que, bien sûr, leur pétition était prise en considération. Ils se seraient alors retirés tranquillement et on n’aurait plus entendu parler de cette affaire. »

Mais l’action directe de Trotter a fait en sorte que quelque chose de plus soit entendu.