Astrobiologie

L’astrobiologie est un domaine d’étude relativement nouveau, où des scientifiques de diverses disciplines (astronomie, biologie, géologie, physique, etc.) travaillent ensemble pour comprendre le potentiel de vie existant au-delà de la Terre. Cependant, l’exploration de Mars est intimement liée à la recherche de la vie par la NASA depuis le début. Les atterrisseurs jumeaux Viking de 1976 ont été la première mission de détection de la vie de la NASA, et même si les résultats des expériences n’ont pas permis de détecter la vie dans le régolithe martien, et ont entraîné une longue période avec moins de missions martiennes, ce n’était pas la fin de la fascination que la communauté scientifique de l’astrobiologie avait pour la planète rouge.

Le domaine de l’Astrobiologie a connu une résurgence en raison de la controverse entourant la possible vie fossile dans la météorite ALH84001, et à partir de la réponse publique surdimensionnée à cette annonce, et de l’intérêt ultérieur du Congrès et de la Maison Blanche, le programme d’Astrobiologie de la NASA (https://astrobiology.nasa.gov/ )et l’un de ses principaux programmes, l’Institut d’Astrobiologie de la NASA (https://nai.nasa.gov/ ) ont été formés.

C’est également à cette époque que le programme d’exploration de Mars de la NASA a commencé à étudier Mars en se concentrant de plus en plus sur des missions vers la planète rouge. La mission Pathfinder et les Mars Exploration Rovers (Spirit et Opportunity) ont été envoyés sur Mars pour  » suivre l’eau « , reconnaissant que l’eau liquide est nécessaire à l’existence de la vie sur Terre. Après avoir établi que Mars avait autrefois une quantité significative d’eau à sa surface, le Mars Science Laboratory (qui comprend le rover Curiosity) a été envoyé sur Mars pour déterminer si les roches de Mars contenaient les bons ingrédients pour accueillir la vie, marquant ainsi le passage au thème suivant « Explorer l’habitabilité ». Le MEP développe actuellement la mission du rover Mars 2020 (https://mars.jpl.nasa.gov/mars2020/ ) afin de déterminer si la vie a pu laisser des signatures révélatrices dans les roches de la surface de Mars, ce qui constitue un nouveau passage au thème scientifique actuel « Rechercher les signes de la vie ».

La découverte de fossiles préservés des premiers temps de Mars pourrait nous indiquer que la vie a jadis prospéré sur cette planète. Nous pouvons rechercher des preuves de cellules préservées dans les roches, ou à une échelle beaucoup plus petite : des composés appelés biosignatures sont des fossiles moléculaires, des composés spécifiques qui donnent des indications sur les organismes qui les ont créés. Cependant, au cours de centaines de millions d’années, ces fossiles moléculaires sur Mars sont susceptibles d’être détruits ou transformés au point de ne plus être reconnus comme des biosignatures. Les futures missions devront soit trouver des régions de surface où l’érosion du sable soufflé par le vent a récemment exposé des matériaux très anciens, soit obtenir des échantillons dans une région protégée sous la surface. Cette dernière approche est adoptée par le rover ExoMars (http://exploration.esa.int/mars/48088-mission-overview/ ) en cours de développement, où des échantillons forés à une profondeur allant jusqu’à 2 mètres seront analysés.