Près de 500 ans avant la naissance de Christophe Colomb, une bande de marins européens a laissé sa patrie derrière elle à la recherche d’un nouveau monde. Leur navire viking haut perché fendait les eaux cobalt de l’océan Atlantique tandis que les vents gonflaient l’énorme voile unique du bateau. Après avoir traversé des eaux inconnues, les nordiques à bord du navire en bois ont aperçu une nouvelle terre, ont jeté l’ancre et sont descendus à terre.

Un demi-millénaire avant que Colomb ne « découvre » l’Amérique, ces pieds vikings étaient peut-être les premiers européens à avoir touché le sol nord-américain.

L’exploration était une affaire de famille pour le chef de l’expédition, Leif Eriksson (les variantes de son nom de famille incluent Erickson, Ericson, Erikson, Ericsson et Eiriksson). Son père, Erik le Rouge, a fondé la première colonie européenne du Groenland après avoir été expulsé d’Islande vers 985 pour avoir tué un voisin. (Le père d’Erik le Rouge, lui-même, avait été banni de Norvège pour avoir commis un homicide involontaire).

Eriksson, qui serait né en Islande vers l’an 970, a passé ses années de formation dans le Groenland désolé. Vers l’an 1000, Eriksson a navigué vers l’est jusqu’à la Norvège, la patrie de ses ancêtres. Là, le roi Olaf I Tryggvason le convertit au christianisme et le charge de faire du prosélytisme auprès des colons païens du Groenland. Eriksson a converti sa mère, qui a construit la première église chrétienne du Groenland, mais pas son père hors-la-loi.

Des légendes islandaises appelées sagas ont relaté les exploits d’Eriksson dans le Nouveau Monde vers l’an 1000. Ces histoires nordiques se sont répandues de bouche à oreille avant d’être enregistrées aux 12e et 13e siècles. Deux sagas donnent des récits divergents sur la façon dont Eriksson est arrivé en Amérique du Nord.

Selon la « Saga d’Erik le Rouge », Eriksson a traversé l’Atlantique par accident après avoir dévié de sa route lors de son voyage de retour de Norvège après sa conversion au christianisme. La « Saga des Groenlandais » raconte cependant que le voyage d’Eriksson en Amérique du Nord n’était pas un hasard. L’explorateur viking avait entendu parler d’une terre étrange à l’ouest par le commerçant islandais Bjarni Herjolfsson, qui, plus de dix ans auparavant, avait dépassé le Groenland et navigué le long des côtes de l’Amérique du Nord sans y mettre les pieds. Eriksson acheta le navire du commerçant, leva un équipage de 35 hommes et refit la route en sens inverse.

Après avoir traversé l’Atlantique, les Vikings rencontrèrent une terre rocheuse et stérile dans l’actuel Canada. Eriksson a donné à cette terre un nom aussi ennuyeux que l’environnement – Helluland, qui signifie en vieux norrois « Terre des dalles de pierre ». Les chercheurs pensent que cet endroit pourrait être l’île de Baffin. Les Vikings ont ensuite voyagé vers le sud jusqu’à un endroit riche en bois qu’ils ont appelé Markland (terre forestière), très probablement dans l’actuel Labrador, avant de finalement établir un camp de base probablement à l’extrémité nord de l’île de Terre-Neuve.

Les Vikings y ont passé tout un hiver et ont bénéficié d’un temps plus doux par rapport à leur patrie. Ils ont exploré la région environnante regorgeant de prairies luxuriantes, de rivières regorgeant de saumons et de raisins sauvages si propices à la production de vin qu’Eriksson a appelé la région Vinland (Wineland).

Après avoir passé l’hiver au Vinland, Eriksson et son équipage ont navigué jusqu’au Groenland balayé par les vents avec du bois dont ils avaient cruellement besoin et des portions abondantes de raisins. Eriksson, qui succédera à Erik le Rouge comme chef de la colonie groenlandaise après la mort de son père, ne retournera jamais en Amérique du Nord, mais d’autres Vikings continueront à naviguer vers l’ouest jusqu’au Vinland pendant au moins la décennie suivante. Malgré les ressources plus abondantes de l’Amérique du Nord, les colons vikings sont restés dans le Groenland désolé. Cela était peut-être dû aux rencontres violentes – y compris le massacre du frère d’Eriksson, Thorwald – qu’ils ont eues avec la population indigène d’Amérique du Nord.

Les archéologues ont déterré des preuves qui confirment les récits des sagas sur les expéditions nordiques en Amérique. En 1960, l’explorateur norvégien Helge Ingstad a parcouru les côtes du Labrador et de Terre-Neuve à la recherche de signes d’une éventuelle colonie, et il l’a trouvée à l’extrémité nord de Terre-Neuve, à L’Anse aux Meadows. Une équipe internationale d’archéologues qui comprenait la femme d’Ingstad, Anne, a déterré des artefacts d’origine viking datant d’environ 1000 ans après Jésus-Christ, et les vestiges du village nordique font maintenant partie d’un site du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Bien que Colomb soit honoré par un jour férié fédéral, l’homme considéré comme le chef de la première expédition européenne en Amérique du Nord n’a pas été totalement oublié dans le calendrier. En 1964, le président Lyndon Johnson a signé une proclamation déclarant le 9 octobre Journée Leif Eriksson en l’honneur de l’explorateur viking, de son équipage et de l’héritage nordico-américain du pays.

La proximité des journées honorant Eriksson et Colomb est une coïncidence. Le 9 octobre a été choisi parce que c’est l’anniversaire de l’arrivée à New York, en 1825, du navire Restauration, qui a transporté la première bande organisée d’immigrants norvégiens aux États-Unis.