Levonorgestrel

Levonorgestrel, progestatif synthétique (tout stéroïde progestatif, comme la progestérone) qui est utilisé comme forme de contraception chez les femmes. Le lévonorgestrel est le composé miroir (énantiomère) du norgestrel, qui a été synthétisé au début des années 1960 par le scientifique américain Herschel Smith au sein de la société américaine Wyeth Pharmaceuticals.

En tant que forme de progestérone, le lévonorgestrel exerce ses actions sur l’hypothalamus par un mécanisme de rétroaction négative, qui entraîne une diminution de la sécrétion de l’hormone lutéinisante (LH) et de l’hormone folliculo-stimulante (FSH). La LH et la FSH stimulent normalement l’ovulation. Ainsi, en réduisant leur sécrétion, le lévonorgestrel sert à inhiber l’ovulation. Le médicament inhibe également l’implantation, c’est-à-dire le moment où un ovule fécondé s’enfonce dans la paroi utérine, où il va grandir et se développer en un embryon. En outre, le lévonorgestrel provoque un épaississement du mucus du col de l’utérus, ce qui bloque la capacité des spermatozoïdes à se déplacer dans l’utérus et dans les trompes de Fallope, où la fécondation de l’ovule par un spermatozoïde a normalement lieu.

Au début des années 1980, le lévonorgestrel est devenu largement utilisé dans une forme de contraception commercialisée sous le nom de Norplant. Dans ce système, le lévonorgestrel était implanté sous la peau de la partie supérieure du bras dans six capsules Silastic (silicone-plastique), qui fournissaient une contraception pendant cinq ans. Cependant, ce système a été remplacé par Norplant II (Jadelle), qui utilise un progestatif synthétique différent, appelé étonogestrel, implanté sous la peau dans des tiges spécialement conçues de la taille d’une allumette.

Aujourd’hui, le lévonorgestrel peut être administré seul ou dans une formulation qui contient également de l’estradiol. L’une des principales utilisations du lévonorgestrel est dans les dispositifs intra-utérins (DIU), comme le Mirena. Ce dispositif particulier, une fois inséré dans l’utérus, peut y rester jusqu’à cinq ans, libérant environ 20 microgrammes de lévonorgestrel par jour. Le lévonorgestrel est également utilisé dans diverses formulations de contraceptifs oraux, notamment en association avec l’estradiol dans Seasonale – un contraceptif oral à cycle prolongé, qui permet un intervalle de 84 jours entre les menstruations – et dans une pilule du lendemain appelée Plan B. En 1999, Plan B est devenu disponible sur ordonnance aux États-Unis. En 2006, après un long débat politique, la Food and Drug Administration américaine a approuvé la vente de Plan B aux femmes (et aux hommes) âgés de 18 ans et plus sans ordonnance. Au moins 40 autres pays vendaient déjà ces contraceptifs d’urgence en vente libre (Plan B est commercialisé à l’échelle internationale sous divers autres noms commerciaux, notamment Vikela, Postinor-2 et Imediat N). Lorsqu’un comprimé de 0,75 mg est pris dans les 72 heures suivant un rapport sexuel non protégé, suivi d’un second comprimé de 0,75 mg dans les 12 heures suivantes, le médicament est efficace à environ 90 % pour prévenir une grossesse.

L’efficacité du lévonorgestrel pour prévenir la grossesse peut être altérée en présence de certaines substances, notamment la phénytoïne (un antiépileptique), la nafcilline (un antibiotique dérivé de la pénicilline) et le millepertuis (un complément alimentaire à base de plantes). Comme les autres DIU, les DIU à libération de lévonorgestrel ne protègent pas contre les maladies sexuellement transmissibles, telles que le VIH/SIDA et l’herpès simplex. Ces dispositifs augmentent également le risque de maladie inflammatoire pelvienne et d’infection. Le lévonorgestrel pris par voie orale provoque parfois des modifications des saignements menstruels (c’est-à-dire des règles plus abondantes ou plus légères). Les autres effets secondaires courants sont les nausées, les maux de tête, la fatigue et les douleurs abdominales.