Leucémie

Leucémie, cancer des tissus hématopoïétiques caractérisé par une forte augmentation du nombre de globules blancs (leucocytes) dans la circulation ou la moelle osseuse. Un certain nombre de leucémies différentes sont classées en fonction de l’évolution de la maladie et du type de globule blanc prédominant. Certains types de leucémie ont été liés à l’exposition aux radiations, comme on l’a noté dans la population japonaise exposée à la première bombe atomique à Hiroshima ; d’autres données suggèrent une susceptibilité héréditaire.

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Les leucémies sont définies comme aiguës ou chroniques et comme myélogènes (provenant de la moelle osseuse) ou lymphocytaires (impliquant des lymphocytes). Ces caractéristiques sont utilisées pour désigner presque tous les cas comme l’un des quatre types suivants : leucémie aiguë myélogène, leucémie aiguë lymphocytaire, leucémie myélogène chronique et leucémie lymphocytaire chronique. Les leucémies aiguës affectent les cellules immatures ; la maladie se développe rapidement et les symptômes comprennent l’anémie, la fièvre, les saignements et le gonflement des ganglions lymphatiques. Les cellules leucémiques immatures continuent à se diviser dans la moelle osseuse, ce qui entraîne une mort rapide en l’absence de traitement. Dans la leucémie chronique, les cellules se développent et sont transportées vers les tissus, mais les cellules ne fonctionnent pas normalement. La leucémie myélogène touche les granulocytes et les monocytes, des globules blancs qui détruisent les bactéries et certains parasites.

La forme la plus courante chez les enfants, la leucémie lymphocytaire aiguë, tuait autrefois plus de 90 % de ses victimes en six mois. Grâce aux nouvelles pharmacothérapies, la majorité des patients atteints de leucémie lymphocytaire aiguë obtiennent désormais une rémission complète, sans aucune trace de cellules malignes dans le sang. Avec un traitement continu, plus de la moitié d’entre eux restent exempts de la maladie pendant cinq ans ou plus. Ces patients sont présumés guéris.

Les résultats du traitement des autres leucémies n’ont pas été aussi positifs. Dans le cas de la leucémie myélogène aiguë, qui est plus fréquente chez les adultes, les patients peuvent connaître une rémission complète, mais les récidives sont fréquentes. Les leucémies chroniques sont également plus fréquentes chez les adultes. Elles se caractérisent par un début plus progressif et une évolution plus longue. La leucémie myélogène chronique (LMC), dont l’incidence est maximale chez les adultes de 40 ans, peut rester quiescente pendant de longues périodes avant l’apparition de symptômes tels qu’une perte de poids, une faible fièvre et une faiblesse. En l’absence de traitement, la LMC peut culminer dans une phase fatale appelée crise blastique, qui survient lorsqu’un cinquième à un tiers des cellules du sang ou de la moelle osseuse sont des cellules sanguines immatures, ou cellules blastiques. Cette phase de la LMC peut durer de quatre à six mois et se caractérise par de la fièvre, une faiblesse et une augmentation de la rate.

La leucémie lymphoïde chronique survient principalement chez les personnes âgées et peut rester inactive pendant des mois ou des années. La leucémie elle-même est rarement la cause du décès, mais elle rend le patient vulnérable aux infections ou aux hémorragies.