Les diagnostics d’encéphalopathie traumatique chronique (ETC) – une maladie cérébrale débilitante causée par des traumatismes cérébraux répétés – sont en augmentation chez les anciens joueurs de football professionnel. La CTE peut entraîner des symptômes cognitifs tels que des pertes de mémoire et même un comportement suicidaire, et elle augmente le risque de développer d’autres maladies du cerveau, notamment la maladie d’Alzheimer.

Mais le problème de la CTE, dans le football ou ailleurs, est qu’elle ne peut être définitivement diagnostiquée qu’après la mort. Pourtant, un nombre croissant de joueurs déclarent avoir été informés par leurs médecins qu’ils en sont atteints. Cela amène les chercheurs à s’interroger sur l’exactitude de ces diagnostics vivants – et sur leurs conséquences potentielles.

Les joueurs de football ont fait don de leur cerveau à la science, et voici ce que les scientifiques ont découvert.

Le Dr Ann McKee, neuropathologiste à la faculté de médecine de l’université de Boston, a étudié le cerveau de 202 joueurs de football américain. Grâce à des autopsies, elle et ses collègues ont découvert que, sur les 111 cerveaux appartenant à des joueurs de la National Football League, 110 d’entre eux présentaient un TCE, soit plus de 99 %.

Ils ont également constaté que neuf joueurs de collège sur dix et un joueur de lycée sur cinq dont les cerveaux avaient été donnés étaient positifs pour le CTE.

L’équipe de McKee a également découvert une autre chose importante : les joueurs atteints de CTE présentaient souvent des signes communs d’autres affections neurodégénératives. Par exemple, un nombre significatif d’entre eux présentait des accumulations de bêta-amyloïde, une protéine liée au développement de la maladie d’Alzheimer. Un joueur sur cinq atteint de CTE avait également souffert de démence à corps de Lewy.

La prévalence du CTE est un sujet sinistre. Mais dans une étude récente, des scientifiques de l’université de Harvard ont découvert un autre problème :

Le Dr Rachel Grashow et son équipe ont déterminé qu’un pourcentage notable d’anciens joueurs de football professionnel interrogés ont déclaré avoir reçu un diagnostic clinique de CTE, malgré le fait qu’il ne peut être diagnostiqué définitivement qu’après la mort.

« Il n’existe actuellement aucun moyen universellement reconnu de diagnostiquer cliniquement un joueur vivant, mais notre étude a révélé que de nombreux anciens joueurs déclarent avoir reçu un diagnostic de CTE de la part de leurs prestataires de soins médicaux », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Rachel Grashow, de l’école de santé publique T.H. Chan de Harvard.

« C’est déconcertant, car il y a beaucoup d’autres conditions qui sont très communes aux joueurs de football – comme l’apnée du sommeil, l’hypertension, l’obésité, le diabète, l’utilisation d’analgésiques sur ordonnance – qui peuvent causer des symptômes cognitifs exactement comme ceux attribués à l’ETC », a-t-elle déclaré à HealthDay.

Les chercheurs pensent que présumer que ces joueurs sont atteints de CTE sans pouvoir confirmer définitivement le diagnostic pourrait conduire à d’autres problèmes.

Pourquoi est-ce important que le CTE puisse être diagnostiqué de manière précoce ou inexacte ?

Grashow et ses collègues ont enquêté sur près de 4 000 anciens joueurs de football et ont constaté que près de trois pour cent des répondants ont déclaré avoir reçu un diagnostic de CTE.

Comme les résultats sont basés sur les symptômes auto-déclarés par les anciens joueurs plutôt que sur une analyse post-mortem, les chercheurs préviennent que les médecins peuvent avoir exclu d’autres conditions, et que ces diagnostics de CTE vivants ne peuvent pas être entièrement rejetés. Le CTE est très répandu chez les joueurs de football, après tout.

Mais parce qu’ils ne sont pas vérifiables, les symptômes qui ont conduit à ces diagnostics – comme la difficulté à se concentrer, l’oubli et des manifestations plus graves de déficience cognitive – pourraient être des indicateurs d’une maladie ou d’un trouble cérébral différent.

En raison du diagnostic CTE, il existe un risque que le véritable problème des joueurs passe inaperçu. S’ils ont une maladie qui passe inaperçue en raison d’un diagnostic présumé, ils pourraient perdre l’occasion d’être traités pour la cause profonde de leurs symptômes.

Pour éviter les diagnostics erronés, les communautés médicales et scientifiques continueront à examiner de plus près le CTE, comment il est diagnostiqué et s’il peut être diagnostiqué avec précision chez les patients vivants.

En attendant, d’autres chercheurs sont au travail pour trouver des moyens d’atténuer la prévalence des lésions cérébrales chez les joueurs de football.

Les scientifiques ont une nouvelle approche pour aider à réduire les lésions cérébrales chez les joueurs de football.

Paul Auerbach, professeur à la faculté de médecine de l’université de Stanford qui a été pendant des années le médecin des équipes de football, connaît bien le risque que ce sport fait courir à la santé cérébrale des joueurs. « Je pense que c’est le problème de santé le plus important dans le sport : les lésions cérébrales dans les sports de contact », a récemment déclaré Auerbach à Being Patient.

Près d’un joueur sur cinq au cours d’une saison de football de lycée subira une commotion cérébrale – une blessure au cerveau produite par une force soudaine et parfois violente. Beaucoup subiront plus d’une commotion et souffriront potentiellement de troubles de l’apprentissage, de la mémoire et de la cognition. Certains joueurs peuvent également souffrir de lésions cérébrales permanentes comme le syndrome d’encéphalopathie spongiforme bovine (CTE).

Les gros coups au football ne sont pas les seules causes de troubles cérébraux plus tard dans la vie. Les coups répétés à la tête – et les impacts subconcussifs qui ne conduisent pas à un diagnostic clinique de commotion cérébrale – peuvent également endommager le cerveau. Les scientifiques ont constaté que les joueurs de football du secondaire qui n’ont pas été diagnostiqués comme ayant subi une commotion cérébrale ou qui ont présenté des symptômes de commotion cérébrale ont tout de même subi des modifications cérébrales au cours d’une saison.

Pour prévenir cela, Auerbach et ses collègues ont imaginé un petit changement que les joueurs peuvent faire qui pourrait les protéger de ce type de blessure.

Dans une étude publiée dans The Clinical Journal of Sport Medicine, ils ont cherché à savoir si les joueurs de football post-collegiate – en particulier les linemen offensifs qui se tiennent debout sur la ligne de mêlée – recevraient moins de chocs à la tête par rapport à ceux qui ont une position basse à trois ou quatre points, avec les mains et les pieds plantés au sol.

Au cours d’un match d’exhibition et de deux jours de séances d’entraînement, Auerbach et ses collègues ont fixé des capteurs derrière les oreilles de 78 joueurs pour détecter les impacts à la tête et enregistrer des séquences vidéo de la position des joueurs.

Ce qu’ils ont découvert, c’est que les joueurs de la ligne offensive en position basse recevaient plus de coups à la tête que ceux qui étaient en position verticale. Auerbach a suggéré que les joueurs debout peuvent être moins susceptibles de mener avec sa tête au début de chaque jeu.

La prise : Changer le jeu pour que les linemen offensifs et défensifs n’utilisent pas des positions à trois et quatre points peut diminuer le nombre d’impacts à la tête et aider à réduire les lésions cérébrales des joueurs.

« Nous réalisons que le football est un sport de collision, un sport violent. Il y aura des blessures », a déclaré Auerbach. « Vous ne pouvez pas retirer tous les risques du jeu. On ne peut pas éliminer tous les risques de la vie. L’effort consiste à supprimer les collisions et les risques inutiles. »