Depuis six ans, Brittany Schultz est enseignante en maternelle dans le système scolaire public de Denver. Le 28 mai, elle a quitté son poste et le 15 juin, elle a ouvert la garderie Ms. Brittany’s Village dans sa maison de Commerce City, au Colorado, avec ses trois enfants et un autre d’une autre famille. Deux mois après l’ouverture, elle gagnait, dit-elle, le même salaire que dans une salle de classe, mais n’était responsable que de neuf enfants. Elle et son mari, qui travaille avec elle, gagnent actuellement environ 5 000 $ par mois.
Schultz est une femme pleine d’entrain, qui a la bonne humeur et la concentration infatigables qui sont essentielles pour travailler avec de petits enfants. Mais même pour une personne très énergique, passer de zéro à l’ouverture d’une garderie en quelques semaines est remarquable. Les procédures d’autorisation et les exigences en matière de sécurité sont importantes et peuvent nécessiter des rénovations de la maison. Ouvrir sa propre entreprise en pleine pandémie demande un certain courage. Et de nombreux enseignants, en particulier ceux qui sont diplômés comme M. Schultz, ont toujours évité de changer de profession pour se tourner vers ce que beaucoup considèrent comme du baby-sitting. Les centres à domicile sont souvent considérés comme les garages de voitures d’occasion de l’écosystème de la garde d’enfants aux États-Unis : l’endroit où les gens vont quand ils ne peuvent pas se permettre d’aller ailleurs, ce qui peut expliquer pourquoi le nombre d’opérations entièrement autorisées a plus que diminué de moitié au cours des 15 dernières années, passant de près de 200 000 à 86 000.
L’une des raisons pour lesquelles Schultz a pu agir si rapidement est qu’elle avait rejoint une franchise de garde d’enfants connue sous le nom de MyVillage, une startup du Colorado qui met en relation les parents avec les gardes d’enfants, à la manière d’eHarmony, et prend en charge une grande partie du travail administratif, comme la facturation et l’assurance. MyVillage fait partie d’un nombre croissant d’entreprises – portant généralement des noms rassurants comme Wonderschool, WeeCare ou NeighborSchools – qui tentent d’utiliser la technologie pour transformer le secteur de la garde d’enfants en créant davantage de garderies à domicile et en améliorant la réputation et la rentabilité de celles qui existent déjà. Les vétérans de la garde d’enfants avertissent qu’ils ont une montée abrupte devant eux.
Environ 7 millions d’enfants de moins de 5 ans sont gardés au domicile de quelqu’un, selon l’enquête nationale de 2016 sur la garde et l’éducation des jeunes enfants. Environ 4 millions d’entre eux sont gardés par un parent. Les 3 autres millions sont accueillis dans une crèche à domicile. Cependant, malgré le nombre d’enfants qu’elles accueillent, ces garderies à domicile ont souvent été négligées – par les décideurs et les législateurs, les parents et les organisations à but non lucratif – car plus de 90 % d’entre elles ne sont pas réglementées et il est difficile de se faire une idée précise de la norme de soins. L’expansion et l’amélioration du secteur était l’une des pièces maîtresses de l’initiative de réforme de la garde d’enfants qu’Ivanka Trump a fait passer à la Maison Blanche en décembre, mais elle s’est arrêtée là.
Mais maintenant une tempête parfaite a atterri sur le paysage de la garde d’enfants, fouettée par les fronts jumeaux de la peur et de l’opportunité. De nombreux parents, effrayés par le potentiel d’infection COVID-19 des grands centres, et ne faisant plus nécessairement la navette entre leur domicile et leur lieu de travail, recherchent des options plus petites et plus locales pour leurs enfants, en particulier celles qui prendront des frères et sœurs d’âges différents. Les milléniaux, élevés dans l’économie du partage, considèrent déjà l’espace domestique comme polyvalent. Les enseignants comme Schultz, alarmés par la perspective d’un enseignement entièrement en ligne ou par la contagion dans les écoles, cherchent une autre façon de travailler. Les gens ont soudainement besoin d’emplois. Et les gouvernements et les employeurs ont pris conscience que sans garderie, leur main-d’œuvre est nettement moins productive. Les coûteuses crèches de bureau restent vides tandis que les employés titubent sous la double charge d’être parent et de travailler à la maison. Tout le monde cherche de nouvelles solutions.
Ces vents secouent un système de garde pour les plus jeunes Américains qui était déjà en plein désarroi, et les entrepreneurs en technologie de garde d’enfants pensent avoir la solution. Moyennant rémunération, ils offrent aux gardes à domicile une aide pour les tâches que les algorithmes font bien, notamment la paie, le marketing, la facturation et la programmation. Ils proposent des programmes, des webinaires de formation, un mentorat et souvent une sorte de salle des professeurs virtuelle, où les prestataires peuvent se mêler aux autres et se plaindre ou offrir leur soutien, ainsi qu’une voie d’accès au permis d’exercer. Ils disposent de portails de recherche pour mettre en relation les parents et les prestataires locaux. L’un d’entre eux, Wee-Care, suggère que les prestataires pourraient gagner 100 000 dollars par an : 300% de plus que la moyenne du secteur.
Si la pandémie a été dure pour tous les prestataires, les centres à domicile se sont avérés les plus robustes. Le Bipartisan Policy Center (BPC) a constaté que les centres de garde d’enfants fonctionnant au domicile des gens étaient les plus susceptibles, de tous les types de prestataires, de rester ouverts. Plus d’un quart d’entre eux ont continué à fonctionner sans aucune interruption, alors que seulement 12% des chaînes de garderies ont continué à fonctionner.
Les représentants des réseaux technologiques parlent de la garde d’enfants à domicile non pas comme d’un dernier recours, mais comme d’un agrément artisanal, d’origine locale, la version d’Airbnb pour la garde d’enfants – qui pourrait aussi changer le monde. « La continuité des soins et ce partenariat qui se développe entre un prestataire qui travaille avec l’enfant pendant deux ans et un parent, c’est ça qui est magique », s’enthousiasme Brian Swartz, l’un des fondateurs de NeighborSchools, basé à Boston. « Nous pensons que c’est le modèle de l’avenir de la garde d’enfants en Amérique. »
Ce n’est pas ainsi que les garderies à domicile ont été considérées par de nombreux parents. « Au départ, j’étais inquiète à cause de toutes les mauvaises histoires des médias sociaux sur les garderies à domicile », raconte Victoria Melanson, qui avait besoin de faire garder son fils de 3 ans après que la pandémie ait fait que des parents plus âgés ne pouvaient plus s’en occuper. Les grandes chaînes de garderies étaient hors de prix pour la famille, si elles étaient ouvertes, alors elle a opté pour une garderie à domicile par le biais de NeighborSchools, et elle l’adore.
Ces « carebnbs », comme on pourrait les appeler, existaient déjà avant l’arrivée du SRAS-CoV-2, mais le virus a rendu leur activité plus pertinente. WeeCare, le plus grand des réseaux, comptait 600 prestataires de soins de jour inscrits en décembre, presque tous en Californie. En octobre, il comptait 2 700 prestataires dans 25 États. Wonderschool, qui a démarré en 2017 et a obtenu une injection de fonds de 20 millions de dollars de la part d’investisseurs dirigés par Andreessen Horowitz un an plus tard, compte désormais 1 000 centres. L’intérêt des parents a grimpé en flèche, en particulier pour les centres qui sont en plein air, parfois connus sous le nom d’écoles forestières. NeighborSchools et MyVillage ont tous deux étendu leur couverture géographique pendant la pandémie, et plusieurs plateformes ont lancé des partenariats avec des entreprises qui cherchent à aider leurs employés.
Demandez à n’importe quel parent de parler du système de garde d’enfants américain, et vous pouvez vous installer pour un long détail exaspéré de l’état lamentable des choses. « Dans ma ville, il n’y a pas beaucoup d’options qui sont abordables mais de haute qualité », dit Mike Schmorrow, un bûcheron de Gloucester, Mass. Il n’a bénéficié d’aucune subvention pour la garde d’enfants, « même si si je devais payer le prix de détail complet, je n’aurais pas les moyens de vivre. » Il a fini par envoyer son fils dans une garderie à domicile à une demi-heure de là, qui lui a coûté 100 dollars pour deux jours. À l’autre bout de l’échelle des revenus, Jessica Chang, qui a fondé WeeCare, a été tellement déconcertée par la recherche de garderies qu’elle a acheté et géré elle-même trois écoles maternelles avant de créer la place de marché en ligne pour la garde d’enfants. « Les écoles maternelles ne sont pas à l’échelle », dit-elle.
À bien des égards, la garde d’enfants au domicile d’une personne locale est l’une des pratiques d’éducation des nourrissons les plus anciennes et les plus globales que nous ayons. Les mères confient leurs enfants à des voisins de confiance et expérimentés depuis que les gens ont commencé à se rassembler dans les villages. Mais peut-être parce que le travail a toujours été effectué par des femmes – et, en Amérique, par des femmes de couleur – il n’attire pas le respect qui pourrait logiquement être accordé aux personnes qui prennent soin de nos plus jeunes êtres.
Selon Home Grown, une organisation nationale qui défend les centres de soins à domicile, parfois appelés centres de soins pour enfants en famille ou soins à domicile, il y a environ 1,12 million de gardes rémunérées qui travaillent à leur domicile, dont seulement 7% – environ 86 309 – sont pleinement agréés. Ce sont ces structures dont le nombre a diminué le plus rapidement ; plus d’un cinquième d’entre elles ont fermé au cours des six dernières années. Les experts s’accordent à dire que ce déclin est l’un des principaux moteurs du nombre croissant de ce que l’on appelle les déserts de garde d’enfants : des zones où la demande de garde d’enfants dépasse largement l’offre.
On ne sait pas très bien pourquoi le secteur des garderies à domicile a diminué. Linda Smith, du BPC, croit que les fournisseurs qui prennent leur retraite ne sont pas remplacés. Mme Chang dit avoir constaté « un décalage important entre les milléniaux qui sont maintenant les parents et les baby-boomers qui étaient tous les prestataires. Beaucoup d’entre eux n’avaient pas de site Web … ou même aucun commentaire en ligne. »
Mais presque tout le monde suggère que c’est simplement parce que le travail est difficile et que les récompenses et le respect sont faibles. Le parcours de la plupart des gardes d’enfants à domicile vers la rentabilité n’est pas aussi facile que celui de Schultz. Joy Gilbert a ouvert sa première garderie à domicile en 2017, pour son fils et les enfants de ses amis et de sa famille. « J’ai simplement aménagé mon propre espace dans la maison de ma mère », dit-elle. « Je ne savais pas vraiment grand-chose sur le processus de facturation et autres. Je ne dirais pas que c’était la meilleure situation financière. » Lorsque la garderie où elle travaillait avant d’avoir son fils a trouvé une place pour lui, elle est retournée y travailler.
« Même pendant les heures normales, il n’est pas facile d’être un prestataire de services de garde d’enfants à domicile, dit Natalie Renew, directrice de Home Grown. Les heures sont longues – une enquête de Health and Human Services les évalue à une moyenne de 56½ heures par semaine – et le salaire est sous-optimal, environ 30 000 $ par an pour un prestataire agréé, moins pour un prestataire non agréé comme Gilbert. L’activité est également précaire. La plupart des États n’autorisent que quatre nourrissons ou jusqu’à huit enfants si certains ont plus de 6 ans. Beaucoup prennent plusieurs enfants d’une même famille. Si une seule famille se retire – en raison d’une perte d’emploi, d’un déménagement ou d’innombrables autres changements de vie -, l’assistante maternelle perd une grande partie de ses revenus. Toute la technologie du monde ne peut empêcher cela. MyVillage a pu lever quelques fonds auprès de ses investisseurs pour leurs prestataires qui ont perdu des clients lors de la pandémie, et Home Grown a distribué 1,2 million de dollars dans 12 États, mais c’est comme verser un verre d’eau sur un feu de forêt.
Ani Gharibian, 34 ans, a fermé sa North Hollywood Busy Bee Daycare pendant quelques semaines lors de la pandémie, mais a rouvert lorsque sa situation financière est devenue catastrophique. Elle a 14 enfants, de 11 mois à la première année du primaire, dont son fils. « Je ne peux pas dire que cela me procure une vie très confortable. Je peux payer la maison dans laquelle je suis et la nourriture pour les enfants et mes enfants, et c’est suffisant », dit-elle. Malgré cela, elle est heureuse de s’être inscrite à WeeCare après qu’un divorce ait forcé la fermeture de sa première garderie à domicile. « Quoi que je doive leur donner, cela en vaut vraiment la peine. La différence n’est pas si grande que ça, je la ressens ». La plateforme de WeeCare lui a permis de trouver rapidement des familles et à celles-ci de payer par carte de crédit, ce qui simplifie grandement les transactions.
Il est clair que la garde à domicile est une partie essentielle de l’infrastructure de garde d’enfants, desservant des populations plus vulnérables, des enfants plus jeunes et des familles à faible revenu. Les foyers sont également l’option de garde préférée de la plupart des familles de couleur, dit Myra Jones-Taylor, responsable des politiques de l’organisation de la petite enfance Zero to Three. « De nombreuses recherches montrent que les garçons noirs sont considérés comme menaçants et méritant d’être disciplinés dès leur plus jeune âge », dit-elle. « Nous voyons déjà les préjugés raciaux émerger dès l’école maternelle ». Les parents estiment que leurs fils, en particulier, seront traités plus équitablement dans les centres de garde à domicile. « Ils n’ont pas à s’inquiéter d’un préjugé culturel », déclare Jones-Taylor. « Les femmes sont de la communauté. »
La communauté fait partie de ce qui a attiré Gilbert vers la profession. Après avoir été licenciée de sa crèche au début de la pandémie, elle a répondu à une annonce de MyVillage : « Cela semblait être la solution idéale. Je pouvais m’occuper de mes enfants et en même temps aider d’autres familles ». -La visite du salon de discussion de l’organisation environ deux fois par semaine l’a aidée à se sentir moins isolée – et à comprendre le maquis des règlements de conformité et de formation qu’elle doit respecter pour obtenir une licence dans le Colorado. « Si je n’avais pas eu MyVillage, je n’aurais probablement pas cherché à obtenir une licence aussi rapidement. J’ai l’impression que c’est beaucoup à faire toute seule », dit-elle. Gilbert garde deux enfants, plus ses deux propres enfants, en ce moment, mais si elle obtient sa licence et en inscrit cinq, dit-elle, elle triplerait le revenu de son dernier emploi.
Bien que l’objectif déclaré de tous les nouveaux réseaux de garde à domicile ait toujours été d’augmenter l’offre de garde d’enfants, la situation commence à ressembler un peu à un accaparement des fournisseurs existants. « Certains des autres réseaux ont pratiquement cessé de soutenir les nouveaux prestataires », explique M. Swartz de NeighborSchools, qui vise un mélange à parts égales de nouveaux prestataires et de centres existants. « D’après ce que j’ai compris, ils ont trouvé que c’était laborieux ». Il est logique que l’industrie technologique veuille travailler principalement avec des prestataires déjà agréés, qui peuvent facturer suffisamment pour que le pourcentage en vaille la peine, mais c’est un peu comme réaménager les canots de sauvetage du Titanic ; la grande majorité des prestataires de services de garde d’enfants à domicile n’entrent pas dans cette catégorie.
Des organismes sans but lucratif, des fondations, des gouvernements d’État et des communautés locales tentent de remédier au faible niveau de licence depuis des années. Jessica Sager a créé son association à but non lucratif All Our Kin il y a 20 ans et travaille intensivement avec les aides à domicile du Connecticut et de New York pour améliorer la qualité et les mettre sur la voie de l’obtention d’une licence et donc d’une plus grande rentabilité. Les approches technologiques sont utiles, dit-elle, mais le véritable travail de formation et d’aide aux gardes à domicile est « un travail personnel profond, profond ».
D’autres défenseurs de la garde d’enfants s’inquiètent du fait que les entreprises technologiques ne construiront pas de plateformes capables d’atteindre les familles qui ont le plus besoin d’aide, celles qui sont suffisamment pauvres pour que leur garde d’enfants soit subventionnée par le gouvernement. Une enquête menée par le service d’information sur l’éducation à but non lucratif The Hechinger Report a révélé qu’en décembre 2018, seules 12 % des familles Wonderschool payaient avec des bons du gouvernement, et 30 % des familles WeeCare. Ces jours-ci, les représentants des deux réseaux disent qu’au moins 40% de leurs franchisés travaillent avec des familles qui ont des soins subventionnés.
Mais si rien d’autre, les gens de la technologie apportent une énergie de niveau entrepreneurial à une industrie qui a longtemps eu très peu d’agence. Après que des prestataires aient été empêchés d’ouvrir des centres par certaines associations de propriétaires du Colorado, MyVillage a été le fer de lance d’une loi interdisant de telles exclusions. Lorsque NeighborSchools avait plus de 100 femmes bloquées dans un goulot d’étranglement de licence du Massachusetts, Swartz s’est plaint aux médias et a reçu un appel du commissaire à l’éducation précoce le jour même.
Les vétérans de la bataille pour la garde d’enfants sont pour la plupart accueillants envers les nouvelles recrues avec leurs nouveaux outils brillants, mais se méfient de les voir comme la solution. « Je pense qu’ils ont une place dans notre système. Est-ce que je pense qu’ils vont nous sauver ? » déclare Linda Smith. « Nuh-uh. » Après 40 ans de travail sur la question, dont un passage dans l’administration Obama, elle affirme que la pièce manquante du puzzle de la garde d’enfants est la compréhension, par les décideurs politiques, les chefs d’entreprise et le public non parent, du coût réel de la garde de très jeunes êtres humains. Selon elle et d’autres militants, la crise de la garde d’enfants ne sera pas résolue tant que cette prise de conscience n’aura pas eu lieu. Mais comme cela pourrait prendre un certain temps, les défenseurs disent que tout le monde est invité à s’impliquer et à aider.
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