Les sorcières étaient-elles vraiment brûlées sur le bûcher à Salem ?

Des scènes effrayantes et réalistes du « Projet Blair Witch » à la résolument saine Glinda la bonne sorcière du « Magicien d’Oz », les mavens magiques sont au centre de certaines de nos histoires les plus durables — et les plus attachantes. Il existe également des praticiens modernes de la sorcellerie, un terme utilisé pour décrire plusieurs groupes différents – y compris les Wiccans – dont la plupart se concentrent sur la positivité et l’utilisation de la magie pour le bien.

Il fut un temps, cependant, où être considéré comme une sorcière était une véritable condamnation à mort. Prenez le village de Salem, dans le Massachusetts, en 1692. Un médecin de la ville a diagnostiqué qu’un groupe de filles était atteint de « magie noire ». Sujettes à des crises et à des cris, les filles ont été accusées de sorcellerie – une notion qui n’a pas été très bien accueillie dans la colonie puritaine.

Contrairement à la légende, cependant, ces prétendues sorcières n’ont pas été brûlées sur le bûcher. En fait, aucun des hommes, femmes ou enfants accusés de pratiquer la sorcellerie à Salem n’a été tué de cette façon. Très probablement, le récit des procès de sorcières de Salem s’est mêlé à des histoires d’exécutions réelles par le feu en Europe.

Lors des procès de sorcières en Europe entre les 15e et 18e siècles, les personnes accusées de sorcellerie étaient couramment brûlées sur le bûcher. Occasionnellement, elles étaient pendues avant d’être brûlées. Cette punition était conforme à la loi « Constitutio Criminalis Carolina » du Saint-Empire romain germanique, selon laquelle la sorcellerie était punie de mort par le feu. Les dirigeants ecclésiastiques et civiques ont mené la charge, exécutant pas moins de 50 000 personnes à travers l’Europe, dans ce qui est aujourd’hui la France, l’Allemagne, l’Italie, la Scandinavie et l’Écosse.

Alors, qu’est-il réellement arrivé aux personnes accusées de sorcellerie pendant les procès de Salem ? Dix-neuf des accusés sont morts par pendaison, leurs corps se balançant sur la tristement célèbre Gallows Hill. Un homme âgé est mort lorsqu’il a été lapidé avec de lourdes pierres, et d’autres sont morts en prison en attendant leur jour au tribunal.

Bridget Bishop a été la première à être pendue, bien que ses méfaits exacts semblent n’être que rumeurs et spéculations. Son cas est devenu un modèle pour ceux qui ont suivi. Bishop a été accusée par les filles « affligées » de magie noire, et elle a nié leurs affirmations. Puis un témoin a soutenu les accusatrices, suivi par d’autres habitants de la ville qui ont décrit des actes antérieurs de sorcellerie commis par Bishop. Le procès de Bishop, et ceux de beaucoup d’autres personnes accusées de sorcellerie, s’est terminé par un verdict de culpabilité — même si les preuves étaient improbables.

Pendant les procès de sorcellerie de Salem, plus de 200 personnes ont été accusées de pratiquer la sorcellerie, ce qui représentait beaucoup de pointage de doigt pendant une période relativement courte. L’ensemble de l’événement a duré un peu plus d’un an avant que le gouvernement local ne considère les procès comme une erreur et ne tente d’indemniser les familles de ceux qu’ils avaient condamnés et tués.

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