Alors que votre enfant de deux ans colorie les murs et crie sur les étrangers, vous pouvez vous demander si vous avez un enfant à problèmes entre les mains-ou simplement un bambin turbulent. Aujourd’hui, des chercheurs ont mis en évidence les facteurs qui font que les enfants de deux ans « dysrégulés » risquent de devenir des enfants de six ans ayant des problèmes de comportement. Pour ce faire, les chercheurs ont suivi 148 nouveau-nés prématurés jusqu’à l’âge de six ans, en gardant un œil sur la situation financière de chaque famille et en surveillant régulièrement la santé psychologique de la mère et de l’enfant.
« Nous avons constaté que les enfants nés prématurément suivent trois trajectoires distinctes, ou modèles, de problèmes de comportement », a déclaré à Fatherly Emily Gerstein, coauteur de l’étude, de l’Université du Missouri St. Louis. « Le fait d’avoir une mère présentant des symptômes de dépression, un enfant plus dysrégulé et des revenus familiaux plus faibles rendait l’enfant plus susceptible de faire partie de ce groupe à risque. »
Puisque les autres facteurs qui tendent à conduire à des problèmes de comportement – pauvreté, dépression et naissance prématurée – sont difficiles à contrôler, la conclusion la plus applicable est que les enfants de deux ans « dysrégulés » ont plus de risques de devenir des enfants de six ans avec de graves problèmes de comportement. En théorie, la dysrégulation est le genre de problème qu’un parent peut repérer très tôt et intervenir par le biais d’une thérapie pour le régler avant qu’un véritable problème ne se développe. L’astuce, cependant, consiste à apprendre à identifier ces signes avant-coureurs. « La dysrégulation signifie qu’un enfant a du mal à contrôler ses émotions et ses comportements », explique Gerstein. « Nous l’avons mesurée en regardant… à quel point l’enfant était irritable, négatif et impulsif, et avec quelle intensité et quelle fréquence il ressentait ces émotions. »
Pour les parents d’enfants de deux ans, identifier ces signes de dysrégulation peut sembler impossible. Presque tous les bambins n’ont-ils pas du mal à contrôler leurs émotions ? Gerstein conseille aux parents de mesurer le comportement de leurs enfants par rapport à d’autres enfants : » À la garderie ou sur le terrain de jeu, est-ce que leur enfant semble fondre plus souvent et plus intensément ? «
Une fois qu’un parent a identifié la dysrégulation chez un enfant de deux ans, Gerstein dit qu’il y a beaucoup d’espoir pour écarter les problèmes de comportement à long terme – surtout si les parents cherchent une intervention précoce. « Nous pouvons essayer d’intervenir tôt et de prévenir les problèmes de comportement qui peuvent ensuite affecter l’école, l’apprentissage, les amitiés et les relations », dit-elle. « Par exemple, nous pouvons essayer de travailler avec les jeunes enfants sur les moyens de mieux gérer la frustration et la déception. »
Une mise en garde s’impose : cette étude a porté spécifiquement sur les enfants prématurés, il y a donc lieu de se demander si les résultats s’appliquent aux bébés nés à terme. Mais Gerstein soupçonne, sur la base de travaux antérieurs, que ses conclusions s’appliquent à tous les cas. « La dépression maternelle et la dysrégulation de l’enfant sont généralement des facteurs importants à surveiller chez tous les enfants, et pas seulement chez ceux nés prématurément », dit-elle. Cette étude suggère simplement que les enfants prématurés « peuvent être encore plus vulnérables aux facteurs de risque tels que la dépression maternelle, l’éducation des enfants, la dysrégulation, l’environnement familial », dit-elle. « La prématurité peut agir comme un facteur de stress supplémentaire, qui rend tous les autres facteurs de risque plus importants. »
Et puis il y a la crainte que les parents inquiets abusent de cette recherche, saisissant chaque mur taché de crayon comme une preuve irréfutable que leurs enfants seront des monstres à l’âge de six ans. Gerstein a des conseils plus terre à terre. Ce n’est pas pour rien que les « deux » et « trois » terribles portent ce nom », dit-elle. « Notre étude a révélé que les problèmes de comportement connaissent naturellement un pic autour de cet âge, et nous devons nous y attendre pour la majorité des enfants. Cela fait simplement partie du processus normal de développement, car les enfants apprennent à explorer leur monde et ses limites, mais il leur manque encore certaines des compétences linguistiques et de traitement qui permettraient de comprendre et d’être compris plus facilement. »
« La majorité des enfants de notre étude s’en sortaient bien, ce qui est vraiment encourageant. »
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