Les médecins disent à de nombreuses futures mères au huitième mois de surveiller leur pression artérielle – l’hypertension peut être un signe de prééclampsie, une complication de la grossesse. En plus de se traîner vers des visites de plus en plus régulières chez le médecin, de nombreuses femmes anxieuses déterminent assez rapidement quelle pharmacie près de chez elles dispose de la machine à brassard de pression artérielle la moins glauque pour une lecture gratuite.
Mais si un groupe de chercheurs arrive à ses fins, ces femmes – et toute autre personne qui doit surveiller régulièrement sa pression artérielle – pourront obtenir une lecture avec leur seul smartphone. En effet, des scientifiques de GE Global Research, de l’université d’État du Michigan et du centre médical de l’université de Rochester, avec le soutien financier des National Institutes of Health (NIH), travaillent sur des algorithmes capables d’analyser la vidéo de la caméra d’un téléphone, de détecter les pulsations sanguines juste sous la peau et de proposer une lecture de la pression artérielle. « Cette nouvelle approche « sans brassard » consiste à capturer une courte vidéo de votre visage et de vos mains d’une durée de 5 à 10 secondes, pendant laquelle nous observons et analysons ce qui se passe sous la peau pour estimer votre rythme cardiaque et votre pression artérielle », explique Lalit K. Mestha, ingénieur principal chez GE Global Research.
Voici comment cela fonctionne : La lumière naturelle d’une pièce pénètre juste sous la surface de la peau. Les humains ne peuvent pas voir cela, mais les caméras vidéo comme celles de la plupart des téléphones portables ou des tablettes le peuvent. L’algorithme n’a besoin que de quelques secondes d’une vidéo en gros plan d’un visage ou d’une main pour extraire des informations sur les pulsations en se basant sur les légères variations de la couleur de la peau causées par les changements du volume sanguin qui se déplace sous la peau. « La variation de couleur est généralement trop subtile pour être détectée à l’œil nu, mais pas pour l’algorithme », explique Mestha.
Traditionnellement, la pression artérielle est mesurée à l’aide d’un brassard enveloppant, dont le précurseur a été inventé au milieu des années 1800 par le physiologiste allemand Karl von Vierordt. Les appareils de mesure de la pression artérielle que l’on trouve dans la plupart des cabinets médicaux fournissent une mesure très précise, mais l’encombrement physique de la machine est quelque peu démodé à l’ère du numérique. Le nouvel algorithme pourrait profiter aux patients en réduisant les coûts, tout en permettant une surveillance continue. Les tensiomètres à domicile coûtent généralement entre 40 et 75 dollars, alors que le prix moyen d’une application est beaucoup moins élevé.
Les patients qui n’ont pas de tensiomètre à brassard à domicile doivent se déplacer pour obtenir une lecture ou programmer la visite d’une infirmière. Dans ces situations, le syndrome de la « blouse blanche » peut faire monter la tension artérielle. Dans tous les cas, il s’agit d’un inconvénient qui rend difficile la surveillance régulière de la pression artérielle. Les brassards de tension artérielle sont également difficiles à utiliser sur les petits bébés, qui se tortillent, et pour lesquels les brassards ne sont pas toujours tout à fait adaptés.
« Imaginez pouvoir surveiller en continu les signes vitaux d’unités néonatales entières à l’hôpital ou la surveillance à domicile des personnes âgées et handicapées », explique Gayu Seenumani, ingénieur principal chez GE Global Research, qui travaille sur cette technologie. « Pour les patients souffrant d’hypertension qui doivent prendre des anticoagulants pour un problème cardiaque, le fait de pouvoir prendre régulièrement et plus facilement leur tension artérielle serait beaucoup plus pratique et pourrait leur sauver la vie. »
Seenumani ajoute que l’application serait également un excellent moyen pour les pilotes, les conducteurs longue distance ou même les astronautes de surveiller leur tension artérielle pendant leur travail. Une application serait un moyen simple d’obtenir une lecture sans enlever de vêtements.
L’année dernière, l’American College of Cardiology et l’American Heart Association ont mis à jour leurs directives sur l’hypertension. Les niveaux d’hypertension artérielle – associés au risque d’accident vasculaire cérébral ou de crise cardiaque – sont désormais considérés comme étant égaux ou supérieurs à 130/80 millimètres de mercure (ils étaient auparavant de 140/90). Les médecins demandent couramment une surveillance de la pression artérielle à domicile sur 24 heures dans les situations où les pressions artérielles au cabinet sont préoccupantes mais où les pressions artérielles à domicile mesurées par le patient ne le sont pas, afin d’avoir une véritable valeur moyenne quotidienne.
L’application est un exemple des efforts de GE pour transformer la médecine en la rendant sans fil et basée sur le cloud. « Le monde devient sans fil et portable », a déclaré à GE Reports Erno Muuranto, ingénieur au GE Health Innovation Village à Helsinki, en Finlande. « Nous pourrions gérer les hôpitaux comme des usines intelligentes. Les capteurs sans fil et les analyses de données permettront de diagnostiquer correctement les patients dans l’ambulance. Cela nous permettra d’administrer le bon traitement plus rapidement, ce qui pourrait conduire à une sortie plus rapide. Cela nous permettra également de surveiller les gens à distance depuis leur domicile. Tout cela contribuera à améliorer les soins et les coûts. »
Mestha et Seenumani testent actuellement leur technologie de pression artérielle sans brassard avec des vidéos sur des volontaires du centre médical de l’Université de Rochester. « Les appareils mobiles ont révolutionné la vitesse et la facilité avec lesquelles nous pouvons planifier notre vie quotidienne », explique Mestha. « Pourquoi ne pouvons-nous pas faire la même chose en ce qui concerne notre santé ? C’est une question sur laquelle nous travaillons rapidement pour la rendre possible. »
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