Les scientifiques trouvent sur Vénus un gaz lié à la vie sur Terre

L’atmosphère de Vénus contient des traces de gaz phosphine — qui sur Terre peut être attribué à des organismes vivants — ont déclaré des scientifiques lundi, dans un nouvel aperçu des conditions sur notre voisin planétaire le plus proche.

Les conditions sur Vénus sont souvent décrites comme infernales avec des températures diurnes assez chaudes pour faire fondre le plomb et une atmosphère composée presque entièrement de dioxyde de carbone.

Une équipe d’experts a utilisé des télescopes à Hawaï et dans le désert d’Atacama au Chili pour observer la couche nuageuse supérieure de Vénus, à environ 60 kilomètres de la surface.

Ils ont détecté des traces de phosphine, un gaz inflammable qui, sur Terre, provient souvent de la décomposition de la matière organique.

Écrivant dans Nature Astronomy, l’équipe a souligné que la présence de phosphine ne prouvait pas la présence de vie sur Vénus.

Cependant, comme les nuages tourbillonnant autour de sa surface bouillante sont très acides et détruisent donc très rapidement la phosphine, la recherche a montré que quelque chose la créait à nouveau.

Les chercheurs ont effectué plusieurs calculs de modélisation pour tenter d’expliquer la nouvelle production de phosphine.

Ils ont conclu que leurs recherches apportaient la preuve « d’une chimie anormale et inexpliquée » sur Vénus.

L’auteur principal, Jane Greaves, de l’école de physique et d’astronomie de l’université de Cardiff, a déclaré à l’AFP que la présence de phosphine seule n’était pas une preuve de vie sur la voisine immédiate de la Terre.

« Je ne pense pas que nous puissions dire que — même si une planète était abondante en phosphore, elle pourrait manquer d’autre chose d’important pour la vie — un autre élément, ou les conditions pourraient être trop chaudes, trop sèches », a-t-elle déclaré.

Greaves a ajouté que c’était la première fois que de la phosphine était trouvée sur une planète rocheuse autre que la Terre.

‘Exciting’

Réagissant à l’étude, Alan Duffy, astronome de l’Université Swinburne et scientifique principal de la Royal Institution of Australia, a déclaré que s’il était tentant de croire que la phosphine était produite par des formes de vie, « nous devons exclure tous les autres moyens non biologiques possibles de la produire ».

Il a qualifié cette découverte « d’un des signes les plus excitants de la présence possible de vie au-delà de la Terre que j’ai jamais vu ».

Thomas Zurbuchen, administrateur associé du Science Mission Directorate de la NASA, qui a effectué plusieurs survols de Vénus, a qualifié les recherches de lundi d' »intrigantes ».

Vénus, qui tourne dans le sens inverse de la Terre et où un jour dure 243 fois plus longtemps, fait l’objet d’un intérêt intense de la part des astronomes.

Elle est si proche et d’une taille si similaire à notre planète natale que certains experts pensent qu’elle sert d’avertissement des dangers d’un changement climatique galopant.

Des études antérieures ont déterré des indices alléchants suggérant que Vénus possède des volcans actifs, notamment des signes de coulées de lave récentes.

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