Les ramifications de trop de sexe

Firing blanks ? Les béliers dominants peuvent avoir trop d’une bonne chose.

Les moutons les plus gros et les plus forts jettent leur poids, mais ils ne sont pas toujours à la hauteur de leur image, selon une étude sur les moutons sauvages. A la fin de la saison du rut, les béliers dominants sont tellement épuisés par leurs efforts sexuels que leur production de sperme diminue, et ils perdent dans l’enjeu de la paternité au profit de mâles plus frais, situés plus bas dans la hiérarchie.1

« C’est la première fois que l’on montre que l’épuisement du sperme nuit à la compétition ouverte », déclare l’écologiste Ian Stevenson de l’Université de Stirling, en Ecosse, membre de l’équipe qui a réalisé l’étude. « Les mâles subalternes ont moins accès aux femelles, mais ils sont plus puissants lorsqu’ils y parviennent : ce n’est pas aussi mauvais d’être un petit mâle qu’on pourrait le penser. »

C’est un monde de béliers à St Kilda. Les fermiers humains ont abandonné ce groupe de petites îles à 160 kilomètres des côtes écossaises en 1930. Mais ils ont laissé derrière eux un troupeau de moutons Soay — la race domestique la plus primitive d’Europe — qui compte aujourd’hui environ 1 400 individus.

Emancipés de leurs oppresseurs à deux pattes, les moutons ont laissé libre cours à l’amour libre. Pendant leur période de réceptivité de deux jours, les femelles sont connues pour s’accoupler avec sept mâles différents. Les mâles peuvent copuler jusqu’à 13 fois par jour.

Les béliers se battent férocement pour les femelles. La plupart des squelettes de mâles ont des vertèbres du cou fracturées, subies en donnant des coups de boutoir à d’autres mâles. Il n’est pas surprenant que les mâles les plus grands avec de plus grandes cornes s’accouplent plus fréquemment.

Mais la promiscuité rampante est aussi une recette pour un concours plus subtil. Si une femelle s’accouple avec plus d’un mâle dans un court laps de temps, les différents spermatozoïdes se font concurrence pour féconder ses œufs. Les trois quarts des jumeaux de moutons Soay ont des pères différents.

C’est comme une loterie, avec les spermatozoïdes comme tickets. Les béliers Soay ont des testicules extrêmement grands par rapport à leur poids corporel. Ainsi, en plus de dépenser de l’énergie à se battre, ils mettent autant de tickets dans le tirage au sort que possible.

Mais les spermatozoïdes ne sont pas bon marché ou illimités. Comme l’ont constaté les chercheurs, l’emploi du temps chargé d’un bélier dominant fait payer un lourd tribut – pour paraphraser le Dr Strangelove – à ses « précieux fluides corporels ». Au cours des deux dernières semaines du rut, les gros accouplements fréquents avec de plus gros testicules produisent moins de spermatozoïdes sains et moins de spermatozoïdes en général.

Donc, bien que les gros béliers s’accouplent plus souvent tout au long du rut, et engendrent plus d’agneaux dans l’ensemble, vers la fin de celui-ci, ils n’engendrent pas plus de progéniture que les mâles plus petits et moins sexués.

En d’autres termes, les spermatozoïdes des gros mâles sont en surnombre et dépassés par ceux d’autres mâles qui ont moins bien réussi dans les combats, et ont donc moins d’occasions de s’accoupler.

« Traditionnellement, les mâles ont été considérés comme n’ayant aucune limite à la quantité de sperme qu’ils peuvent produire, mais nous constatons de plus en plus que la production de sperme a un coût », convient Matthew Gage, écologiste comportemental à l’Université de Liverpool.

L’équipe de St Kilda prévoit maintenant d’étudier si les béliers plus petits modifient leur comportement pour tirer le meilleur parti de leurs opportunités, ou si les femelles changent leurs préférences à mesure que le rut progresse.

Gage établit un parallèle avec certaines espèces de poissons, où les petits mâles qui ne défendent pas de territoires ont des testicules relativement plus gros, et tentent de s’accoupler « en douce » lorsque les mâles dominants ont le dos tourné. Il soupçonne que les effets de l’épuisement des spermatozoïdes peuvent être communs chez les mammifères, « mais nous devons l’examiner plus en détail ; ce travail est une bonne première étape ».