Le péristyle (cour) du palais de Dioclétien

Les réformes de Dioclétien et Constantin ont « préservé » l’empire, mais l’ont changé radicalement.

Par le Dr Lynn Harry Nelson
Professeur émérite d’histoire médiévale
L’Université du Kansas

Buste béatifié de Dioclétien / Photo de G.dallorto, Museo Archaeologico, Wikimedia Commons

Politique

Dioclétien divisa l’empire en deux parties indépendantes, laissant un empire d’Occident appauvri et vulnérable. Notez que l’empire occidental avait de loin la plus longue frontière à défendre, et une base fiscale beaucoup plus petite avec laquelle payer sa défense.

Il établit la politique de succession Auguste-César. Dans ce système, il y avait deux empereurs (Augusti), chacun d’entre eux nommant un César pour défendre les frontières. Lorsqu’un empereur mourait, son César était censé lui succéder, reprendre son administration et nommer un César pour défendre les frontières et éventuellement succéder à l’empereur. C’était une tentative de créer une forme stable de succession – qui avait été la faiblesse de l’empire originel – mais elle a échoué.

Il a rendu les provinces plus petites et a nommé un gouverneur civil et militaire sur chacune d’elles. Cela a généralement augmenté l’ingérence du gouvernement au niveau local et a retiré les affaires des mains des classes moyennes des provinces. Une fois qu’elles n’ont plus eu un rôle important dans le gouvernement de l’empire, l’administration impériale a pu taxer les classes moyennes urbaines au point de les détruire, au moins dans l’empire occidental.

Dioclétien a adopté le cérémonial de la cour perse pour rendre l’empereur sacro-saint et éloigné du peuple. Cela a grandement changé le sens de l’esprit public au sein de l’empire. Dans le premier empire, l’empereur avait été extrêmement puissant et – après sa mort – parfois adoré comme un dieu. De son vivant, cependant, son statut – en théorie du moins – était celui du premier des citoyens de Rome. Après les réformes de Dioclétien, l’empereur devient le « seigneur » de l’empire. Les empereurs ultérieurs gouvernaient rarement en personne, mais agissaient par l’intermédiaire de fonctionnaires désignés. Ils étaient donc isolés de l’état réel des affaires dans leurs royaumes et étaient souvent contrôlés ou du moins grandement influencés par les fonctionnaires du palais.

Économique

Dioclétien mit fin à la dépréciation et rétablit un étalon-or. Malheureusement, il n’y avait pas assez d’or en circulation pour produire suffisamment de pièces pour soutenir l’économie de l’empire, et la réforme monétaire a provoqué une dépression économique.
Considérez cette formule économique de base : prix= / offre. Cela signifie que, toutes choses étant égales par ailleurs, si vous diminuez la quantité d’argent en circulation, le prix des biens diminue. Vu d’une autre manière, la valeur de l’argent en circulation augmente. Il a réformé la fiscalité

Il a réduit les impôts à deux : un impôt foncier et un impôt de capitation (poll). Cela simplifiait les choses et consistait en une combinaison d’un impôt progressif sur les riches (l’impôt foncier) et d’un impôt forfaitaire sur tous (l’impôt de capitation). Malheureusement, les deux impôts devaient être assez lourds.

Dioclétien mettait fin à la pratique de l’agriculture fiscale. L’agriculture fiscale est une pratique dans laquelle un gouvernement met aux enchères le droit de collecter les impôts d’un district donné à une société de collecte qui paie comptant pour la concession. Les sociétés de collecte des impôts paient moins que ce qu’elles espèrent pouvoir collecter, bien sûr, et elles essaient de collecter autant que possible. Cela conduit à des abus. Les percepteurs ne sont pas responsables devant la population mais essaient de faire le plus de profit possible, et le gouvernement ignore généralement leurs abus. Plus les collecteurs d’impôts font de profits, plus le prix qu’ils sont prêts à payer pour le droit de collecter les impôts est élevé.

Il a exempté la classe sénatoriale de l’impôt. Les descendants de toute personne ayant servi au Sénat romain (un corps réservé aux nobles et aux riches) continuaient à détenir le statut héréditaire de sénateur. Exemptée d’impôts et de nombreuses autres dépenses, la classe sénatoriale possédait de vastes domaines et constituait la classe la plus riche de la société romaine. Cela signifie que tout le poids de l’impôt foncier pesait sur les petits agriculteurs et les commerçants et artisans de la classe moyenne. Les agriculteurs qui ne pouvaient pas payer leurs impôts pouvaient être réduits en esclavage (ainsi que leurs femmes et leurs enfants) et cédaient donc leurs terres et leurs personnes aux membres locaux de la classe sénatoriale. De cette façon, ils évitaient les impôts mais perdaient leur liberté, devenant des métayers (coloni).

Considérant l’importance que les historiens accordent aux différences entre l’esclavage caractéristique de l’Antiquité et le servage prévalant dans l’Europe médiévale, vous pourriez jeter un coup d’œil à Un bref essai sur le servage et l’esclavage

Dioclétien rendit la classe moyenne urbaine (curiales) responsable de la collecte des impôts. Si leurs collectes étaient inférieures à l’évaluation du gouvernement, ils étaient tenus de payer la différence de leur poche ou de s’exposer à la vente de leurs biens et à un éventuel asservissement personnel. De nombreux curiales tentent de fuir à la campagne et de devenir coloni, mais la loi l’interdit. La classe moyenne provinciale, en particulier dans l’empire d’Occident, fut financièrement ruinée, et le centre de la vie économique et administrative se déplaça des villes vers les villas des campagnes.

Militaire

Dioclétien abandonna la défense des frontières en faveur d’une défense en profondeur dans laquelle les troupes stationnées le long de la frontière n’étaient censées que ralentir l’avancée d’un envahisseur jusqu’à ce que l’armée de campagne puisse être amenée à s’y opposer. Cela signifiait, bien sûr, que la sécurité des terres proches des frontières romaines était abandonnée au nom de l’économie.

Il déclassa les légions frontalières, autrefois troupes de première ligne de l’armée romaine, au statut de milice et de soldats de garnison. Leur armement et leur entraînement furent négligés, et leur discipline et leur esprit diminuèrent.

Il engagea des mercenaires « barbares » pour former une armée de campagne mobile et les stationna à l’intérieur du pays. C’était une économie à court terme. Le rôle de l’armée dans la construction et l’entretien du système de transport et dans la diffusion de l’idéal romain parmi les provinciaux et les « barbares » a pris fin, et les systèmes de transport et de communication de l’empire ont commencé à se dégrader.

Social

Dioclétien a combattu la fuite des curiales en rendant leur statut héréditaire. Chacun était tenu de rester dans son métier et de s’assurer de quelqu’un pour le remplacer dans ce métier à sa mort. Cela mit fin à la mobilité sociale et aux opportunités au sein de l’empire, et une bonne partie de l’initiative du peuple disparut.

Ces réformes provoquèrent une perte de moral et d’esprit public. Dioclétien s’est attaqué à ce problème en mettant les problèmes de l’empire sur le dos des chrétiens et a lancé un violent programme de persécution contre eux.

Les réformes de Constantin, 307-337 CE

Tête colossale de Constantin (4e siècle) / Metropolitan Museum of Art, Wikimedia Commons

Constantin a généralement poursuivi les politiques de Dioclétien, mais a ajouté quelques-unes des siennes.

Dans la période 313-330, il a fait du christianisme une religion acceptée et même favorisée. En 396, il était devenu la religion d’État de l’empire romain, tant oriental qu’occidental.

Il a rétabli la prospérité en Orient.

Constantin a augmenté la monnaie d’or en saisissant les dotations des temples païens et en les transformant en monnaie.

Il a mis fin à la politique d’équilibrage des économies orientale et occidentale par une taxation inégale. Cela a assuré la reprise et la survie de l’empire d’Orient, qui a perduré jusqu’à la chute de Constantinople aux Turcs ottomans en 1453

Le corollaire de cela est que l’Occident a été laissé à ses propres ressources inadéquates et a commencé à décliner en puissance.

Il a déplacé le centre de l’empire vers l’Est, en construisant la ville de Constantinople, la « Nouvelle Rome ». Cela a poussé les meilleurs talents et les familles les plus riches à quitter Rome pour l’Orient. En 400, la capitale avait été déplacée hors de Rome et, en 404, elle était située à Ravenne, une ville du nord de l’Italie, protégée par un grand marais et dotée d’un port fortifié qui permettait l’arrivée de renforts par la mer en cas d’attaque de la ville. Lorsque Rome est saccagée par Alaric et les Wisigoths en 410, elle n’est plus une capitale impériale. Le fonctionnaire le plus haut placé dans la ville était l’évêque. En 455, Attila menaçant de piller la ville, l’évêque négocia avec lui, s’arrangeant pour lui verser une grosse somme en échange de l’épargne de la ville. À cette époque, donc, l’évêque de Rome – le pape – était le véritable dirigeant de la ville et des terres qui l’entouraient.

Les réformes des 3e et 4e siècles ont laissé l’empire – en particulier sa partie occidentale – ressemblant beaucoup à une société médiévale.

  1. L’église chrétienne était la religion officielle et aucune autre n’était autorisée
  2. L’église était une agence du gouvernement impérial, administrant tous les services sociaux et sous le contrôle du gouvernement
  3. L’empereur était semi-divin et prétendait que son pouvoir lui était accordé par Dieu
  4. Le pouvoir militaire était entre les mains des Allemands.
  5. La vie en ville s’était décomposée, et le commerce s’amenuisait faute d’une classe moyenne.
  6. Avec la décadence des villes, l’éducation formelle, en particulier la connaissance de la langue grecque, disparaît dans l’empire d’Occident, sauf chez les clercs et les riches aristocrates
  7. Les routes et les ponts se délabrent, le trafic maritime est mis en danger par les pirates et les communications sont de plus en plus difficiles.
  8. Le pouvoir dans les campagnes était entre les mains de grands propriétaires terriens vivant dans des villas fortifiées et entourés d’une paysannerie dépendant d’eux pour la protection, l’ordre public et l’aide économique.
  9. L’État n’était plus capable de protéger ses frontières ou de maintenir l’ordre civil, et la Pax Romana avait disparu.

Conclusion

Néanmoins, les impôts étaient collectés pour maintenir un gouvernement impérial qui ne répondait plus aux besoins du peuple. Le gouvernement romain en Occident était devenu superflu. De plus, l’empire d’Occident n’avait plus d’argent ni de produits manufacturés pour commercer avec les royaumes allemands qui s’étaient développés le long de ses frontières. Les Germains s’étaient habitués à l’utilisation des marchandises romaines et aux bénéfices du commerce avec les Romains. Lorsque ces marchandises ont cessé d’être disponibles et que leurs bénéfices ont disparu, les Allemands ont traversé les frontières impériales à leur recherche.

Originalement publié par le Dr Lyon Harry Nelson au domaine public.