L’énorme requin disparu Megalodon ne vous fait probablement pas penser à la parentalité et aux rendez-vous de jeux. Mais un nombre croissant de preuves suggère que ces prédateurs marins massifs nourrissaient leurs bébés en les élevant dans des pouponnières, et les scientifiques viennent d’ajouter cinq pouponnières potentielles de Megalodon à la liste.
Ces terrains de bébés requins apparaissent un peu partout. Les scientifiques ont signalé en 2010 qu’ils avaient identifié une nurserie de Megalodon au Panama. Récemment, une autre équipe de chercheurs a décrit un nouveau site de nurserie de Megalodon dans le nord-est de l’Espagne ; des fossiles de requins adultes et de jeunes ont été trouvés ensemble, la plupart des fossiles appartenant à des juvéniles et des nouveau-nés.
Ces mêmes scientifiques ont également analysé les données de huit autres sites – de 16 millions à 3 millions d’années – où les fossiles d’Otodus megalodon étaient abondants. Ils ont évalué la taille du corps de chaque requin pour déterminer le rapport entre les juvéniles et les adultes, et ont nommé quatre sites de nurserie supplémentaires.
Les résultats suggèrent que les adultes de Megalodon élevaient couramment leurs petits dans des zones de nurserie, où les bébés requins seraient protégés jusqu’à ce qu’ils soient capables de se défendre contre d’autres prédateurs océaniques. Cela soulève également la possibilité que le déclin des sites de nurserie disponibles ait contribué à l’extinction du requin géant, selon une nouvelle étude.
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O. megalodon est estimé avoir mesuré jusqu’à 50 pieds (15 mètres) de long, ce qui en fait le plus grand requin prédateur ayant jamais vécu. La plupart des fossiles de Megalodon datent d’environ 15 millions d’années, et le poisson géant a disparu des archives fossiles il y a environ 2,6 millions d’années.
De nos jours, de nombreux requins modernes élèvent leurs petits dans des nurseries. Les eaux près de la province de Buenos Aires, au nord de la Patagonie, abritent une nurserie pour plusieurs espèces de requins, et une nurserie de requins tigres des sables (Carcharias taurus) dans la Great South Bay de Long Island accueille des requins juvéniles qui y vivent jusqu’à l’âge de 4 ou 5 ans. Et la plus ancienne nurserie de requins connue date de plus de 200 millions d’années, selon des cas d’œufs fossilisés trouvés à côté de « dents de lait » de requin qui ne mesurent que 0,04 pouce (1 millimètre) de long, a précédemment rapporté Live Science.
Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont examiné 25 dents appartenant à O. megalodon provenant des carrières de Reverté et de Vidal dans la province espagnole de Tarragone. Ils ont utilisé la hauteur de la couronne dentaire pour estimer la taille du corps et identifier lesquels des requins étaient des bébés ; de très jeunes requins – probablement âgés d’environ un mois – qui mesuraient environ 13 pieds (4 m) de long, et des juvéniles plus âgés mesurant jusqu’à 36 pieds (11 m) de long.
Les scientifiques ont ensuite utilisé des algorithmes pour modéliser et comparer le ratio de juvéniles d’O. megalodon par rapport aux adultes sur huit autres sites à travers « une large zone géographique » qui comprenait les bassins de l’Atlantique, des Caraïbes et du Pacifique. Ils ont déterminé cinq nurseries potentielles « avec des densités plus élevées d’individus avec des longueurs de corps estimées dans la gamme typique des nouveau-nés et des jeunes juvéniles », y compris le site au Panama qui avait été décrit en 2010, ont écrit les scientifiques dans l’étude.
« Nos résultats révèlent, pour la première fois, que les zones de nurserie étaient couramment utilisées par O. megalodon sur de grandes échelles temporelles et spatiales », précisent les auteurs de l’étude.
Une analyse antérieure des anneaux de croissance dans les vertèbres d’O. megalodon a montré que les requins ont atteint la taille adulte après environ 25 ans, ce qui suggère qu’ils étaient des retardataires en matière de maturité sexuelle. « Il semble donc plausible que l’utilisation de zones de nurserie ait pu être essentielle pour O. megalodon », assurant la survie de l’espèce en réduisant la mortalité des jeunes requins et en aidant à maintenir des populations adultes viables, selon l’étude.
Bien que les chercheurs ne puissent pas dire avec certitude ce qui a provoqué l’extinction du Megalodon, un changement de climat qui a lentement éradiqué d’importants sites de nurserie pourrait avoir joué un rôle dans le déclin final du puissant Megalodon, d’autant plus que le Megalodon était confronté à la concurrence croissante d’un autre prédateur en devenir : les grands requins blancs (Carcharodon carcharias), ont rapporté les scientifiques.
Les résultats ont été publiés en ligne le 25 novembre dans la revue Biology Letters.
Originally published on Live Science.
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