Les petits mammifères du Colorado, partie I : les rongeurs

Le Colorado possède un éventail étonnant d’animaux sauvages – oiseaux, poissons, reptiles et amphibiens, et mammifères grands et petits. Si vous vivez en milieu urbain, les petits mammifères font partie de la faune la plus courante que vous rencontrerez. On peut trouver encore plus d’espèces de petits mammifères dans les zones montagneuses, dans les prairies ou près des rivières et des ruisseaux. Certaines espèces sont assez communes, d’autres sont menacées ou en voie de disparition. Voici la première partie d’un regard sur certaines des différentes variétés de petits mammifères que l’on peut trouver dans le Colorado, et les ressources de notre bibliothèque et de l’État du Colorado que vous pouvez utiliser pour en savoir plus.

Les rongeurs constituent le plus grand groupe de mammifères au monde ; en fait, près de 40 % de tous les mammifères relèvent de l’ordre des Rodentia. Les rongeurs varient considérablement en termes de taille, de coloration, de régime alimentaire, d’habitudes et d’habitat ; pourtant, une chose qu’ils ont tous en commun est une seule paire d’incisives à croissance continue. De nombreux rongeurs, comme les cochons d’Inde et les hamsters, sont des animaux de compagnie courants, mais les espèces sauvages comme les castors, les souris et les écureuils sont également des rongeurs. Le Colorado possède une grande variété de rongeurs, indigènes et non indigènes, que l’on peut trouver dans toutes les régions de l’État.

Castor

Chassé presque jusqu’à l’extinction lors du commerce de la fourrure au début des années 1800, ce rongeur industrieux a réussi un grand retour. Les castors sont les plus grands rongeurs indigènes d’Amérique du Nord. Le Colorado Parks and Wildlife note qu' »il faut environ 30 minutes à un castor pour abattre un arbre de 5 pouces de diamètre ». Les barrages de castors ont contribué à créer les étangs de montagne, les ruisseaux et les prairies que nous voyons aujourd’hui. « Aucun mammifère autre que l’homme n’a une aussi grande influence sur son environnement. Il s’agit d’une ‘espèce clé de voûte’ dans les communautés riveraines ; sans eux, l’écosystème changerait radicalement. » Les castors sont étudiés au Colorado depuis de nombreuses années ; A Contribution Toward a Bibliography of the Beaver (1955) et The Beaver in Colorado : Its Biology, Ecology, Management and Economics (1964) sont deux des premières études disponibles dans notre bibliothèque. L’influent naturaliste Arthur Carhart a également mené une importante étude sur le castor au Colorado dans les années 1940 ; ses rapports peuvent également être consultés à notre bibliothèque.

Souris et rats

Le Colorado abrite de nombreuses espèces de souris et de rats, et beaucoup sont indigènes à notre État. La plus commune est la souris sylvestre, qui peut vivre partout, des montagnes aux plaines. Certaines des espèces moins communes ont des caractéristiques uniques. La souris sauterelle, par exemple, est un carnivore. En plus de chasser les insectes et les vers, elle est également connue pour tuer et manger des lézards et même d’autres souris !

Une autre espèce intéressante est le minuscule rat kangourou d’Ord. Ces rongeurs brun rougeâtre et blancs vivent dans les basses altitudes du Colorado, et sont bien adaptés au climat de notre État car ils peuvent survivre sans eau potable. On les appelle les rats kangourous en raison de leurs grandes pattes arrière, qu’ils utilisent pour sauter et rebondir. Les rats kangourous sont surtout nocturnes.

Une espèce officiellement menacée est la souris sauteuse des prés de Preble. À part quelques endroits dans le Wyoming, cette espèce rare ne se trouve que dans le nord de la Front Range du Colorado. Comme une grande partie de son habitat a été urbanisée, cette souris disparaît rapidement. Le programme du patrimoine naturel de l’Université d’État du Colorado a produit plusieurs études sur la souris sauteuse des prés de Preble, y compris des enquêtes à la base aérienne de Warren et à l’Académie de l’armée de l’air américaine.

Parfois appelés « souris des prés », les campagnols sont un autre type de petit rongeur. Les campagnols sont plus dodus et plus ronds que les souris et les rats typiques, avec des têtes plus rondes et des queues courtes et tronquées. Ils vivent dans des terriers et on les trouve généralement dans les prairies herbeuses, les marais et les zones riveraines. Le rat musqué, beaucoup plus gros, est également un membre de la famille des campagnols. Les rats musqués vivent près de l’eau et sont parfois confondus avec les castors. Contrairement aux campagnols des prés, les rats musqués ont de longues queues.

Gopher de poche

C’est un petit rongeur fouisseur qui reste généralement sous terre et qui est donc très rarement vu. On peut les trouver dans toutes les régions du Colorado. Leurs « poches » sont situées dans leurs joues, et ils les utilisent pour transporter de la nourriture et des matériaux de nidification. Les spermophiles de poche sont des fouisseurs efficaces qui rendent un service bénéfique en aérant le sol. Ils peuvent déplacer jusqu’à quatre tonnes de terre pour créer leurs terriers ; en hiver, ils peuvent creuser dans la neige compacte pour trouver de la nourriture sur le sol. Le Colorado compte quatre espèces de spermophiles de poche : le spermophile de poche du nord, des plaines, à face de châtaigne et de la vallée (ou de botta).

Porcupine

Pesant jusqu’à 33 livres, les porcs-épics sont parmi les plus grands des petits mammifères du Colorado. Les porcs-épics ne sont pas excessivement communs dans le Colorado, mais on les trouve principalement dans les zones boisées et les forêts de pins. Leur régime alimentaire se compose de plantes et d’écorces, et ils dorment dans les arbres. Le corps d’un porc-épic peut avoir 15 000 à 30 000 piquants. Consultez la rubrique Porc-épics et mouffettes : Maîtres de la défense pour en savoir plus sur la façon dont les porcs-épics utilisent leurs piquants pour se protéger.

Chiens de prairie

Les chiens de prairie sont parfois appelés à tort des spermophiles, mais il s’agit en fait d’un type d’écureuil terrestre. Le Colorado abrite trois espèces de chiens de prairie, le chien à queue noire, le chien à queue blanche et le chien de Gunnison. Le plus connu est le chien de prairie à queue noire, que l’on trouve dans les prairies du Colorado. Animaux très sociaux, ils se protègent mutuellement des prédateurs à la fois par leur cri d’avertissement distinct et en se tenant debout sur leurs terriers pour faire le guet. Leurs terriers souterrains sophistiqués constituent une source supplémentaire de protection contre les prédateurs.

Les populations de chiens de prairie à queue noire font l’objet d’une surveillance car une grande partie de leur habitat disparaît en raison à la fois de l’agriculture/de l’élevage et du développement urbanisé. Mais les chiens de prairie sont essentiels à l’écosystème des prairies. Ils contrôlent la végétation, fournissent un habitat à d’autres espèces comme les chouettes des terriers et aèrent le sol, ce qui favorise la croissance des plantes. Selon le CPW, « des études ont montré que la végétation qui pousse dans une ville de chiens de prairie est plus riche en protéines et en azote et qu’elle est favorisée pour le pâturage par les bisons, les pronghorns et les wapitis. » Notre collection de bibliothèque comprend plusieurs publications sur les chiens de prairie à queue noire, notamment Black-tailed Prairie Dog Study of Eastern Colorado et Black-tailed Prairie Dog Surveys in Crowley, Otero, Pueblo, and Eastern Huerfano Counties.

Le chien de prairie à queue noire se trouve dans l’est du Colorado, tandis que les deux autres espèces vivent dans la partie occidentale de l’État. Apprenez-en plus sur ces espèces dans la stratégie de conservation du chien de prairie à queue blanche et du Gunnison du Colorado.

Écureuils et tamias

Les écureuils sont généralement divisés en deux catégories, les écureuils arboricoles et les écureuils terrestres. Les écureuils arboricoles comprennent l’écureuil renard, l’écureuil d’Abert et l’écureuil des pins. L’écureuil renard est l’espèce que l’on voit vivre dans la région métropolitaine de Denver, ainsi que dans les plaines orientales. L’écureuil d’Abert et l’écureuil des pins vivent dans les montagnes. Les écureuils d’Abert ont un pelage noir ou gris foncé et des oreilles longues et touffues. Les écureuils des pins, plus communs, sont plus petits et ont une vocalisation forte et bavarde.

L’écureuil terrestre peut être trouvé dans divers habitats à travers l’État, y compris l’écureuil terrestre tacheté dans les plaines orientales, l’écureuil des rochers dans les mesas occidentales et l’écureuil terrestre du Wyoming dans les montagnes. Les écureuils terrestres sont parfois confondus avec les chiens de prairie et les tamias, qui sont des espèces apparentées.

Les tamias sont plus petits que les écureuils et ont des rayures, mais cela peut aussi prêter à confusion car certains écureuils terrestres ont aussi des rayures. (Aucun écureuil des arbres n’a de rayures, cependant). La meilleure façon de distinguer un écureuil terrestre rayé d’un tamia, outre leur taille, est de regarder leur tête. Les deux auront des rayures le long de leur dos, mais les tamias ont aussi des rayures sur la tête.

Mammotte à ventre jaune

Parfois appelée « cochon siffleur » pour son cri distinct, la marmotte à ventre jaune vit dans les hautes altitudes du Colorado. Les marmottes sont membres de la famille des Sciuridae, qui comprend les écureuils, les tamias et les chiens de prairie. Les marmottes stockent des graisses à l’automne et hibernent pendant l’hiver. En été, on peut souvent les observer sur de gros rochers et des blocs rocheux, en train de prendre le soleil.

Crédits photo : National Park Service (castor) ; Andy Teucher via Flickr (rat kangourou d’Ord) ; USFWS (souris sauteuse des prés de Preble, écureuil des pins) ; Katja Schulz via Flickr (spermophile de poche) ; Michael Seraphin, CPW (porc-épic, chiens de prairie à queue noire) ; David Hannigan, CPW (écureuil terrestre, tamia) ; David Iliff via Wikimedia Commons (marmotte à ventre jaune).marmotte à ventre jaune)

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Bibliothécaire des services techniques à la bibliothèque des publications de l’État.

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