Dans un récent podcast, « Michael Egnor on Whether People in Comas Can Think », Robert J. Marks discute avec le neurochirurgien Michael Egnor d’une question difficile que beaucoup d’entre nous ont dû se poser : suis-je entendu ? Ou est-ce que je le fais juste pour moi-même ? Que peuvent nous apprendre les recherches récentes ? Une transcription partielle suit.

https://episodes.castos.com/mindmatters/Mind-Matters-074-Michael-Egnor.mp3

00:58 | Peut-on encore penser dans le coma ?

Robert J. Marks (à droite) : Si vous êtes dans le coma, pouvez-vous encore penser ? Que disent les neurosciences ?

Michael Egnor : Tout d’abord, les gens prennent généralement le terme « coma » pour signifier qu’une peron n’a aucune interaction significative avec son environnement. Et il existe un état appelé état végétatif persistant qui est considéré comme le niveau le plus profond du coma. Ce n’est pas la mort cérébrale, car la mort cérébrale signifie la mort réelle. Mais c’est ce qui se rapproche le plus de la mort cérébrale. C’est un état dans lequel on suppose que la personne n’a absolument aucune expérience subjective. Il n’y a pas d’expérience à la première personne ; on ne rêve pas, on ne ressent rien, on ne pense rien. Vous n’êtes tout simplement pas vraiment là.

Robert J. Marks : Mais je suppose qu’il y a toujours une activité cérébrale en cours, n’est-ce pas ?

Michael Egnor : Oui, les personnes dans un état végétatif persistant peuvent respirer, elles peuvent contrôler leur rythme cardiaque, des choses comme ça. Mais fondamentalement, ils ont été considérés comme un légume, c’est-à-dire comme un corps humain sans esprit, et cela a été l’hypothèse pour l’état végétatif persistant.

Note : La définition suivante de 2003 capture l’hypothèse générale du Dr. Egnor décrit : état végétatif persistant un état de profonde non-réactivité à l’état de veille causé par une lésion cérébrale à quelque niveau que ce soit et caractérisé par un cortex cérébral non fonctionnel, l’absence de toute réponse adaptative discernable à l’environnement extérieur, l’akinésie, le mutisme et l’incapacité de signaler ; l’électroencéphalogramme peut être isoélectrique ou montrer une activité anormale. Les états végétatifs soulèvent des questions éthiques concernant les soins appropriés, l’utilisation des ressources et le fait de permettre à un patient de mourir – Miller-Keane Encyclopedia and Dictionary of Medicine, Nursing, and Allied Health, Seventh Edition. (2003). Consulté le 14 avril 2020 via The Medical Dictionary

État végétatif persistant (EVP), état végétatif (q.v.) de longue durée (défini dans différentes sources comme une durée supérieure à 1 mois, 1 an ou 2 ans) ; généralement permanent. – Dictionnaire médical partenaire Farlex © Farlex 2012

Michael Egnor (à gauche) : La question que l’on peut se poser est donc la suivante : existe-t-il des preuves qu’une personne dans le niveau le plus profond du coma ait une quelconque conscience de ce qui se passe autour d’elle ? Et cette question a été abordée pour la première fois de manière rigoureuse par un neuroscientifique nommé Adrian Owen à Cambridge en Angleterre il y a environ quinze ans.

03:00 | Les recherches d’Adrian Owen sur les comas

Michael Egnor : Owen a pris une femme qui était dans un état végétatif persistant – elle avait eu un accident de voiture et avait de graves lésions cérébrales, et elle était dans cet état depuis plusieurs années – et il l’a mise dans une machine IRM et a fait ce qu’on appelle un test IRM fonctionnel. Un test d’IRM fonctionnelle examine les changements du flux sanguin dans le cerveau qui, selon nous, correspondent à l’activation de certaines parties du cerveau. Donc vous pouvez en quelque sorte dire ce qui se passe à l’intérieur du cerveau pendant qu’ils sont dans la machine.

Donc il l’a mise dans la machine et il lui a mis des écouteurs et il lui a demandé de penser à des choses. Maintenant, rappelez-vous, c’est une femme qui, soi-disant, est le plus profond niveau de coma, juste un poil au-dessus de la mort cérébrale. Et il a dit, « Imaginez que vous marchez dans la pièce. » « Imaginez que vous jouez au tennis. » « Pensez à des choses. » Et il a trouvé une activation dans son cerveau. Même si elle avait des dommages cérébraux massifs, il y avait des modèles d’activation.

Alors il a ensuite pris quinze volontaires normaux, les a mis dans la machine, et leur a posé les mêmes questions. Et ses schémas d’activation étaient identiques aux leurs. Alors il a dit, eh bien, en première approximation, il semble qu’elle puisse penser comme ils peuvent penser.

Mais, il a dit, vous savez, peut-être que l’activation que nous voyons dans le cerveau n’est pas parce qu’elle comprend. Peut-être que c’est juste une réaction du cerveau au son. Peut-être que ça ne signifie pas nécessairement que vous comprenez, peut-être que le bruit des écouteurs provoque cette activation. Il a donc brouillé les mots, et au lieu de dire « Imaginez que vous traversez une pièce », il a dit « Imaginez que vous traversez votre pièce ». Ça n’avait donc aucun sens. Et l’activation a disparu dans son cerveau et dans celui des volontaires.

Adrian Owen

Il a donc montré que le seul moment où elle avait une activation dans son cerveau était lorsque ce qu’on lui demandait avait un sens. Et son activation était complètement indiscernable de l’activation de personnes complètement conscientes. Il a donc conclu qu’elle était capable de comprendre et de penser aux choses qu’il lui demandait de comprendre et de penser, même si elle était dans le niveau le plus profond du coma.

Ses recherches ont été répétées par un certain nombre d’autres laboratoires sur de très nombreux patients en état végétatif persistant. Et environ quarante pour cent des personnes en état végétatif persistant montrent des niveaux élevés de fonctionnement intellectuel même dans le coma profond.

Il existe des moyens de converser avec les personnes en coma profond où vous pouvez, par exemple, regarder l’état d’activation représentant le Oui et l’état d’activation représentant le Non et vous pouvez leur poser des questions. Vous savez, « Vous vous sentez seul ? » « Souhaitez-vous que votre mère soit là ? » « Voulez-vous manger quelque chose ? », des choses comme ça, et ils peuvent vous répondre, avec ces états cérébraux.

En outre, certaines personnes peuvent faire des mathématiques dans un coma. Vous pouvez leur demander « Est-ce que la racine carrée de 25, 6 ? » et ils font un Non. Et « Est-ce que c’est 5 ? » et ils font un Oui. Il peut donc y avoir des niveaux très élevés – pas chez tous les patients, d’après ce que nous avons constaté – mais chez de nombreux patients, quarante pour cent au moins, de fonctions mentales dans des cerveaux profondément endommagés. À tel point que la profession médicale a ajouté une catégorie à la liste des façons dont on peut être dans le coma, à savoir l’état de conscience minimale. Ainsi, les patients qui présentent des signes de fonctionnement intellectuel dans un coma profond sont appelés « minimalement conscients », même si, franchement, ils ne sont pas vraiment minimalement conscients, ils sont tout à fait conscients.

État de conscience minimale : Altération sévère de la conscience qui ne répond pas aux critères diagnostiques ni du coma ni de l’état végétatif persistant, dans laquelle les patients répondent à certains sons et stimuli désagréables et ont un cycle veille-sommeil mais ne s’occupent pas de leur environnement de manière cohérente.

Dictionnaire médical de Segen. (2011). Consulté le 15 avril 2020

Michael Egnor : Ce que cette recherche nous montre – outre le fait que des personnes dont on pensait auparavant qu’elles étaient dans un coma profond sont conscientes de ce qui se passe autour d’elles – serait pertinent, par exemple, pour la question de Terry Schiavo. Cela s’est produit il y a environ quinze ans, lorsque cette femme en Floride – qui était dans un état végétatif persistant en raison d’un manque d’oxygène dans son cerveau – a été affamée à mort par son mari, soi-disant selon ce que ses souhaits seraient, parce qu’on a supposé qu’elle n’avait aucune conscience du tout.

Et cela suggérerait qu’il y a au moins une chance qu’elle était très consciente de ce qui lui arrivait, ce qui est ce que sa famille a dit, ce que ses parents ont dit. Cela suggère donc que nous devrions traiter les personnes dans le coma avec beaucoup de respect et beaucoup de considération et – ce que je pense devrait être la présomption – qu’elles sont conscientes et que nous devrions les traiter de cette façon.

Note : A une époque, l’acronyme GORK (God Only Really Knows) était parfois appliqué aux personnes dans un état végétatif persistant. – The Urban Dictionary, 2003. Avant des technologies comme l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), il n’y avait pas de moyen clair d’en être sûr.

Michael Egnor : Mais de toute façon, ce que cette recherche suggère, c’est qu’il y a une déconnexion entre les états mentaux et les états cérébraux. C’est-à-dire que vous pouvez avoir des dommages cérébraux massifs et avoir encore des niveaux étonnamment élevés de fonction mentale. Ce qui suggère au moins – c’est une preuve indirecte mais c’est une preuve – que certains aspects de la fonction mentale, et en particulier le fonctionnement intellectuel, n’ont pas nécessairement une base dans le cerveau. Peut-être que ce fonctionnement transcende le cerveau.

Note : Adrian Owen est l’auteur de Into the Gray Zone (2017), dans lequel il décrit ses relations avec les personnes piégées dans des états végétatifs persistants et ses efforts de recherche sur ces personnes. L’interview de l’auteur nous apprend qu' »il a commencé à explorer ce qu’il appelle « la zone grise » lorsqu’une de ses anciennes partenaires a eu un anévrisme cérébral qui l’a transformée en légume mental. Cela l’a lancé dans un voyage de plusieurs décennies d’exploration d’une zone mentale qui se situe entre la pleine conscience et l’absence totale de conscience – ce qu’on appelle la « zone grise » – en utilisant la technologie du scanner cérébral. »

Voici, Adrian Owen décrit sa motivation à poursuivre son travail, qui a commencé lorsqu’une ancienne partenaire a subi des lésions cérébrales catastrophiques:

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Suivant : Mais les personnes dans le coma peuvent-elles avoir des pensées abstraites ?

Plus de lecture sur certaines des façons inattendues (immatérielles) dont notre esprit fonctionne :

Si votre cerveau était coupé en deux, seriez-vous toujours une personne ? Oui, avec des handicaps mineurs. Les recherches sur le cerveau divisé de Roger Sperry l’ont convaincu que l’esprit et le libre arbitre sont réels.

et

Quatre chercheurs dont les travaux éclairent la réalité de l’espritLe cerveau peut être coupé en deux, mais l’intellect et la volonté ne le peuvent pas, affirme Michael Egnor. L’intellect et la volonté sont métaphysiquement simples.

Show Notes

00:29 | Présentation du Dr Michael Egnor , professeur de neurochirurgie et de pédiatrie à l’Université d’État de New York, Stony Brook
00:58 | Peut-on encore penser dans le coma ?
01:14 | Définition du coma
03:00 | Les recherches d’Adrian Owen sur les comas
08:52 | Détecter la pensée abstraite chez les patients dans le coma
12:29 | Différencier la pensée abstraite de la pensée concrète/perceptuelle
14:21 | Moyens d’évaluer la fonction cérébrale
15:37 | Implications sur le traitement des humains dans le coma

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