Contexte
Combien de personnes connaissez-vous qui sont des athlètes ? Que diriez-vous d’un athlète qui a remporté 15 lettres universitaires dans quatre sports différents ? Un athlète qui a également joué au football professionnel tout en étant major de sa promotion à l’université ? Cet athlète est-il également titulaire d’un diplôme en droit ? Combien d’athlètes boursiers pouvez-vous nommer ? Des artistes de concert qui ont fait salle comble dans le monde entier et qui peuvent se produire dans plus de 25 langues différentes ? Cet athlète-performer universitaire joue-t-il également dans des pièces de théâtre de Shakespeare et de Broadway et dans des films ? Pouvez-vous identifier un athlète-étudiant-performer qui est également un militant des droits civils et humains ? Quelqu’un qui a demandé au président des États-Unis d’Amérique une loi contre le lynchage, qui a encouragé l’autonomie de l’Afrique, qui a aidé les victimes de la guerre civile espagnole, qui a lutté pour l’indépendance de l’Inde et qui a défendu l’égalité pour tous les êtres humains ? Ce savant-athlète-performeur-militant a-t-il également dû subir le terrorisme, les spectacles interdits, le racisme et la discrimination tout au long de sa carrière ?
Paul Robeson était toutes ces choses et plus encore. Il était le fils d’un ancien esclave, né et élevé pendant une période de ségrégation, de lynchage et de racisme ouvert. Il a obtenu une bourse d’études de quatre ans à l’université Rutgers, faisant de lui le troisième Afro-Américain à fréquenter cette école. Il y est membre de la prestigieuse Cap and Skull Honor Society, pratique quatre sports universitaires (base-ball, football, basket-ball et athlétisme), remporte des tournois de discours et de débats et réussit à obtenir le diplôme de major de sa promotion. Après avoir obtenu son diplôme, Robeson a mis ses capacités athlétiques au service d’une courte carrière dans le football professionnel. Outre ses prouesses sur le terrain, il obtient un diplôme de droit et change l’orientation de sa carrière. Sa carrière juridique est toutefois interrompue après qu’une secrétaire a refusé de prendre sa dictée uniquement en raison de la couleur de sa peau. Il quitte le droit et se tourne vers son amour d’enfance, le théâtre et le chant. Robeson a joué dans Othello de Shakespeare, la comédie musicale Showboat et des films tels que Jericho et Proud Valley. Il était l’un des meilleurs artistes de son temps, gagnant plus d’argent que de nombreux artistes blancs. Sa carrière de concertiste s’est étendue au monde entier : Vienne, Prague, Budapest, Berlin, Paris, Amsterdam, Londres, Moscou, New York et Nairobi.
Les voyages de Robeson l’ont sensibilisé à l’universalité de la souffrance humaine et de l’oppression. Il a commencé à utiliser sa riche voix de basse pour s’exprimer en faveur de l’indépendance, de la liberté et de l’égalité pour tous les peuples. Il pensait que les artistes devaient utiliser leurs talents et leur notoriété pour aider des causes dans le monde entier. « L’artiste doit choisir de se battre pour la liberté ou l’esclavage. J’ai fait mon choix », a-t-il déclaré. Cette philosophie a conduit Robeson en Espagne pendant la guerre civile, en Afrique pour promouvoir l’autodétermination, en Inde pour aider le mouvement d’indépendance, à Londres pour lutter pour les droits des travailleurs, et en Union soviétique pour promouvoir l’antifascisme. C’est en Union soviétique qu’il a eu le sentiment que les gens étaient traités de manière égale. Il pouvait manger dans n’importe quel restaurant et franchir la porte d’entrée des hôtels, mais dans son propre pays, il était confronté à la discrimination et au racisme partout où il allait.
Alors que le rôle militant de Robeson augmentait à l’étranger, il rencontrait la dissidence et l’intimidation aux États-Unis. Lors de son concert à Peekskill, New York, en 1949, des émeutiers ont brisé la scène, incendié des chaises, attaqué des spectateurs et menacé la vie de Robeson. Son franc-parler en matière de droits de l’homme et sa position pro-soviétique font de Robeson une cible privilégiée des militants anticommunistes. En 1950, le département d’État lui retire son passeport, le privant ainsi de son droit de voyager et, finalement, de gagner sa vie à l’étranger. Pendant des années, Robeson a combattu cette injustice avec vigueur, mais sans succès. Il demande à plusieurs reprises le rétablissement de son passeport, mais se heurte à un refus. Il a intenté une action en justice contre le département d’État et a dû faire face à des retards décourageants, des décisions défavorables et des appels rejetés. Pourtant, Robeson reste fidèle à ses principes et refuse de déclarer sous serment qu’il n’est pas communiste. « Que je sois ou non communiste n’est pas pertinent », a-t-il déclaré à la Commission des activités anti-américaines de la Chambre des représentants en 1956. « La question est de savoir si les citoyens américains, quelles que soient leurs croyances ou sympathies politiques, peuvent jouir de leurs droits constitutionnels. » En 1958, la Cour suprême des États-Unis lui a finalement donné raison, jugeant que le département d’État ne pouvait pas refuser aux citoyens le droit de voyager en raison de leurs croyances ou de leurs affiliations politiques.
Pour fêter l’événement, Robeson donna son premier concert new-yorkais en une décennie au Carnegie Hall, qui fit salle comble. Mais les années de lutte ont eu un impact personnel et professionnel. La réaction négative du public et l’interdiction de ses déplacements ont conduit à l’effondrement de sa carrière. Avant les années 1950, Robeson était l’un des artistes les plus célèbres au monde et un héros américain bien-aimé – il a été nommé une fois « Homme de l’année » par la National Association for the Advancement of Colored People. Malgré tous ses accomplissements, Paul Robeson reste pratiquement ignoré dans les manuels scolaires et l’histoire des États-Unis. Les activités proposées ici sont conçues pour présenter aux élèves Paul Robeson et ses nombreux accomplissements et pour aborder la question de la liberté individuelle par rapport à la sécurité nationale.
Ressources
Livres
Foner, Philip S. Paul Robeson Speaks-Writings, Speeches, Interviews 1918-1947. New York : Brunner-Mazel Publishers, 1978.
Robeson, Paul. Here I Stand. Boston : Beacon Press, 1971.
Disques compacts
Paul Robeson : Songs of Free Men. Sony Classical, Masterworks Heritage.
Paul Robeson : Ballade pour les Américains. Welk Music Group, 1299 Ocean Avenue, Santa Monica, CA 90401.
Vidéos
« Spécial maîtres américains–Paul Robeson : Here I Stand. » Thirteen –WNET Productions.
« The Proud Valley ». 1940, Janus Films.
Sites Web
« Site électronique du New Jersey : Paul Robeson. » (1996) http://www.scc.rutgers.edu/njh/PaulRobeson/ 11 mars 1999.
« Exposition virtuelle Paul Robeson à l’université Rutgers –New Brunswick ». http://prcc-web.rutgers.edu/biography/index.html 11 mars 1999.
Individus
Dr. William R. Fernekes, superviseur des études sociales à la Hunterdon Central Regional High School, Flemington, NJ
Les documents
Peinture de Paul Robeson par l’artiste Betsy G. Reyneau
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National Archives and Records Administration
Harmon Foundation Collection
Still Picture Records
Record Group 200
National Archives Gift Collection
National Archives Identifier : 559205
Photographie de Paul Robeson entraînant les ouvriers du chantier naval Moore à chanter le Star Spangled Banner
Oakland, CA
Septembre 1942
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National Archives and Records Administration
Still Picture Branch
Record Group 208
National Archives Identifier : 535874
Dessin éditorial de Paul Robeson par l’artiste Charles H. Alston
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