En ce qui concerne les cultures fruitières, les myrtilles sont un cru plutôt récent, datant du début des années 1900. Des plantes sauvages ont été transformées en variétés domestiquées par un sélectionneur du ministère américain de l’Agriculture (USDA) à Beltsville, dans le Maryland. Bientôt, les plantes forestières qui produisaient quelques petites baies savoureuses sur des buissons bas ont fait l’objet d’une amélioration génétique stratégique et d’une culture généralisée sous le nom de « myrtille en corymbe ». Les myrtilles sont une partie importante du paysage fruitier américain et ont la particularité d’être l’un des rares fruits et légumes qui sont réellement originaires et ont évolué dans les États-Unis d’aujourd’hui.

La superficie a augmenté au cours des dernières décennies, principalement grâce à l’amélioration des variétés et à la disponibilité tout au long de l’année. Les acres de production continuent d’augmenter au Chili et au Pérou, au Maroc et en Espagne. Le Mexique a une industrie en expansion, et la Californie, la Floride et d’autres productions nord-américaines assurent une disponibilité continue de ce fruit important.

Les myrtilles sont convoitées pour leur explosion de saveurs, mais aussi pour leurs avantages potentiels pour la santé. Elles sont riches en vitamines, mais elles sont prisées pour leurs pigments abondants qui ont des rôles potentiels dans l’atténuation d’une série de problèmes de santé.

Cependant, la myrtille fait face à certaines menaces de production croissantes qui pourraient rendre le prix et la disponibilité un peu moins attrayants. Les scientifiques travaillent dur pour développer des solutions créatives afin d’assurer l’avenir de l’industrie de la myrtille et de ses fruits délicieux.

Les myrtilliers?

La Floride est le foyer évolutif de la myrtille. Un randonneur attentif peut repérer ses parents sauvages à la lisière des forêts et sur les berges des rivières où leurs racines profondes les ancrent fermement à la terre. L’un de ses cousins, appelé « sparkleberry », pousse comme un arbre. Elle produit une baie minuscule et granuleuse qui n’a pas beaucoup de goût. Mais la sparkleberry prospère dans les sols sablonneux de Floride, produisant des systèmes racinaires étendus et profonds qui ont évolué pour capturer les nutriments rares et les conditions inhospitalières de pH calcaire basique.

Dans la culture en Floride, les myrtilles sont cultivées dans des monticules d’écorce de pin, fournissant les conditions acides que les plantes aiment. Les agriculteurs irriguent avec des tubes de goutte à goutte qui délivrent l’eau et les nutriments directement à la zone des racines. La solution d’eau et d’engrais contient également de l’acide sulfurique, ajouté pour rendre le sol plus acide et propice à ce que veulent les variétés cultivées.

Y a-t-il un moyen de faire correspondre les racines profondes et durables de l’amélanchier à la production de la myrtille cultivée moderne ? Les sélectionneurs de plantes pourraient faire les croisements et essayer de se reproduire pour obtenir des racines améliorées et d’excellents fruits. Le problème est que de bonnes racines proviennent d’une plante avec des fruits inutiles, donc trouver une plante qui aurait à la fois de belles racines d’arbre et des fruits de haute qualité est une aiguille dans la botte de foin génétique.

L’idée de faire un arbre hybride pourrait se produire avec des croisements génétiques, ou cela pourrait se produire encore plus rapidement en greffant simplement la variété de myrtille productive directement sur les racines de l’amélanchier. Cette plante aurait un seul tronc avec les racines profondes de l’arbre adapté, surmonté du scion à haute qualité de fruit d’une variété fruitière moderne. Qui a dit que les myrtilles ne poussent pas sur les arbres ?

La vraie beauté du myrtillier est que le tronc unique peut également aider à résoudre un problème important – la main-d’œuvre. Trouver des mains pour cueillir manuellement les baies est une tâche difficile, donc de plus en plus d’agriculteurs se tournent vers la récolte par machine. Le tronc unique robuste fournit une meilleure base pour le secouage de l’arbre (pour libérer les baies) qu’une grappe de cannes, qui peut se casser ou ne pas secouer uniformément.

Alors que les buissons de myrtilles seront toujours la norme dans la plupart des endroits, en Floride, les myrtilles pourraient juste être plus courantes sur les arbres. Les plantes greffées peuvent offrir plus d’options pour la récolte, une résistance aux maladies des racines, et toujours produire les baies exceptionnelles cultivées dans le Sunshine State.