Les monstres sont réels…

Ils ont juste l’air un peu différents à la lumière du jour.

« HIC SUNT DRACONES. »

Cette phrase se traduit du latin par « voici les dragons ». Elle est gravée sur la côte est de l’Asie sur l’une des plus anciennes cartes du globe terrestre, le Lenox Globe, datant de 1510.

Bien que la phrase elle-même ne se trouve que sur un seul autre artefact historique, un globe de 1504 fabriqué sur un œuf d’autruche, la représentation de monstres et de bêtes mythologiques est courante sur les premières cartes. Ils apparaissent le plus souvent dans les zones inexplorées des océans, avertissant les explorateurs potentiels des dangers de ces territoires inconnus.

Cart Marina d’Olaus Magnus. Rédigé en 1527-39. 2e édition via la bibliothèque numérique mondiale. http://dl.wdl.org/3037.png

L’une des plus célèbres de ces cartes est la Carta Marina d’Olaus Magnus, dessinée en 1527-39. Une carte détaillée de la Scandinavie – l’une des plus anciennes jamais créées – elle dépeint la mer de Norvège comme si grouillante de monstres qu’il semblerait impossible de sortir de ces eaux sans être dévoré.

Magnus (1490-1557) était l’archevêque catholique de Suède et un éminent historien. Ses voyages l’ont amené plus au nord que n’importe lequel de ses contemporains intellectuels européens, conférant une grande crédibilité perçue à ses récits et publications. En 1555, Magnus a publié Historia de Gentibus Septentrionalibus (« Une description des peuples nordiques »), qui non seulement relatait l’histoire, les coutumes et les croyances des peuples scandinaves, mais réimprimait et décrivait également les créatures trouvées sur Carta Marina. Son statut et sa réputation ont assuré l’acceptation généralisée de ses histoires.

Physeter, ou Léviathan, de Magnus, Olaus. Historia de Gentibus Septentionalibus (1555). http://biodiversitylibrary.org/page/41862918

Les descriptions et les dessins d’Olaus ont été copiés à plusieurs reprises, avec peu ou pas de modifications, pendant des siècles par des titans de l’histoire tels que Conrad Gessner (dont l’Historia Animalium, truffée des dessins de Magnus, est le premier ouvrage zoologique moderne tentant de décrire tous les animaux connus), Edward Topsell, Ulisse Aldrovandi et John Jonstonus. Cette réaffectation a permis d’ancrer ces créatures dans l’esprit du public comme une vérité. Et au fil des siècles, de nombreux nouveaux monstres ont également été ajoutés au mélange.

Serpent de mer, d’après Magnus. Jonstonus, Joannes. Historiae naturalis de quadrupetibus libri. 1650. http://biodiversitylibrary.org/page/44040030.

Créer un mythe à partir de la réalité

D’où viennent les récits de monstres en premier lieu ? Étaient-ils simplement des contes de fées inventés pour effrayer les esprits curieux et les petits enfants ?

Henry Lee, qui a beaucoup écrit sur les créatures et les monstres marins, a souligné que de nombreux monstres classiques ne sont pas simplement un pur mythe. Dans sa publication Sea Fables Explained (1883), il écrit : « … les descriptions par les auteurs anciens des soi-disant « créatures fabuleuses » sont plutôt des portraits déformés que des mensonges inventés, et il n’y a pratiquement aucun des monstres d’autrefois qui n’a pas son prototype dans la nature à l’heure actuelle. »

Hydra, d’après Gessner. Aldrovandi, Ulisse. Serpentum, et draconum historiæ libri duo. 1640. http://biodiversitylibrary.org/page/41765441.

Comment ces « portraits déformés » sont-ils apparus ? Dans les années 1500, l’exploration océanique européenne était encore limitée, et la faune qui avait élu domicile dans ces lieux restait pratiquement inconnue. Les publications de Magnus et de ceux qui l’ont copié représentent quelques-unes des premières tentatives d’agrégation et de description systématiques de ces animaux. Le plus souvent, leurs informations ne provenaient pas d’observations directes, mais de récits de marins ayant fait de mystérieuses rencontres en mer. Moins souvent, les restes en décomposition d’une carcasse délavée alimentaient également la confiance dans l’existence de ces terribles bêtes.

Les marins, ou ces malheureux plagistes qui avaient le malheur de tomber sur un requin pèlerin en décomposition, n’avaient aucune expérience de ces créatures. Ils les expliquaient donc avec ce qu’ils connaissaient : des mythes et des légendes. S’ils agrémentaient leurs récits de quelques fioritures, l’histoire n’en était que meilleure. Ainsi, une rascasse est devenue un serpent de mer de 200 pieds de long. Un calmar géant est devenu un kraken assoiffé de sang. Un lamantin devint une sirène. Olaus et d’autres comme lui se sont emparés de ces histoires et les ont publiées avec les espèces authentiques. Plus les histoires circulaient et étaient publiées, plus les gens étaient susceptibles de prendre ce qu’ils voyaient pour un monstre. Et le cycle continuait.

« Diable de mer ». Gessner, Conrad. Historia Animalium. 2e édition. (1604). http://biodiversitylibrary.org/page/42166652.

L’atmosphère de l’époque alimentait également la volonté des gens de croire de tels contes. Les années 1500 étaient envahies par la superstition. La révolution scientifique ne commencera à faire des progrès que plus tard au XVIIe siècle. Il n’y avait pas de division entre la magie et la réalité – les deux coïncidaient tout simplement. Ainsi, il n’y avait aucune raison pour que les bêtes mythiques ne soient pas réelles. Et même lorsque les scientifiques ont commencé à adopter la méthode scientifique, ils ont encore eu du mal à concilier les croyances antérieures dans le surnaturel avec la science. Il faudra des centaines d’années d’études et d’explorations scientifiques dévouées pour renverser l’opinion classique et commune. Dans le cas de certaines créatures (par exemple, les serpents de mer), des observations et des questions d’authenticité subsistent encore.

Dragon. Aldrovandi, Ulisse. Serpentum, et draconum historiæ libri duo. 1640. http://biodiversitylibrary.org/page/41765475.

Les monstres sont-ils réels ?

Alors, quelle est la morale de l’histoire ? Les animaux qui ont inspiré des récits à faire dresser les cheveux sur la tête comme le serpent de mer, les léviathans et l’hydre, ainsi que les histoires authentifiées de sirènes et de kraken, sont réels. Ils ont simplement reçu quelques embellissements créatifs (et parfois une fraude artistique flagrante) en cours de route. Et dans un monde qui commençait tout juste à se détourner de la superstition, mais qui était encore enclin à embrasser des éléments de mysticisme, il n’est pas surprenant que ces contes aient été acceptés. De plus, qui n’aime pas une bonne histoire de monstre ?

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